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公元十八世纪后半叶，美国独立战争期间，华盛顿将军领导美国人民，和英帝国殖民主义者展开了艰苦卓绝的斗争。
当时，英军的一个旅驻扎在名叫特伦顿的地方，华盛顿决定对那里的英军发动一次奇袭、他决定分兵3路，他自己率一支大军在特伦顿以北9英里的地方渡过特拉华河，然后向南朝特伦顿进军，第二路是尤因将军率领的宾夕法尼亚民兵，在特伦顿以南1英里的一个渡口渡河，攻占特伦顿南侧一条溪流上的桥梁，切断敌人南逃的退路；第三路由普特南将军和卡德瓦拉德将军率领，袭击多诺普伯爵指挥的英军。这3支部队预定在夜间波过特拉华河，准备好早晨5点钟同时采取行动。
这是一次以少胜多的偷袭战。12月25日傍晚，华盛顿那一支约2400人的部队，带着一队小炮，共20门，准备天一黑就渡河，希望在12点以前全部到达彼岸。船只早准备好了，但天气寒冷，风大流急，河里尽是浮冰。由于渡河困难而危险，到凌晨3点，大炮还没有运上河岸。距特伦顿还有9英里，天明以前是赶不到了。若撒退回去，可能在撤退过程中被敌军发现并遭到袭击。面对困境，华盛顿果断地下令继续前进，背水一战。
当华盛顿率队伍接近敌人前哨阵地时，天空又下起冰雹和大雪。暴风雪固然使得美军的行军异常艰苦，但也使得英军人人都躲在屋里。地上的积雪也使得军队行进的喳喳声和大炮滚动的辘辘声都减弱了。当他们逼近一个村庄时，走在前头的华盛顿来到一个正在路旁砍柴的人跟前，问他英军的哨兵小队在哪里？砍柴人回答说不知道。炮兵部队的一位上尉对砍柴人说：“你讲吧，这位就是华盛顿将军。”那人的表情立刻变了，热情他说：“愿上帝保佑你成功！哨兵小队在那所房子里，站岗的就在那棵树旁边。” 美军先锋队由威廉上尉率领，詹姆斯·门罗（后来当了美国总统）中尉任副手。先锋队快要摸近敌人哨所时，正巧英军指挥官拉尔上校前来巡哨。
拉尔一边鸣枪一边喊叫道：“敌人来了！快出动！快出动！”部下这才仓促抵抗。拉尔以为只是美军一小股骚拢部队呢，岂料美军黑压压一片冲上来了！ 两军接火的时候，美国大炮已经卸掉前车，准备投入作战了。华盛顿始终走在大炮旁边。他听到特伦顿城的另一端传来隆隆炮声，知道另外两路人马也到了。攻击按照原计划同时进行。
英军前哨据点被攻破。敌人向后撤退，从屋子后面射击。英军擂起战鼓，号召迎敌；轻骑兵吹起了报警的军号。整座特伦顿城喧声震天。有些英军从营防的窗口胡乱向外射击：还有些英军乱作一团地涌出来，想在大街上列成队形；英骑兵仓促上马，东奔西突，使局面更加混乱。
华盛顿将军随着他统率的部队挺进到国王大街的尽头，与炮兵部队福雷斯特上尉并肩骑在马上。当上尉的6门大炮开始射击时，华盛顿便下马和炮手一起作战。他处在暴露的位置，他的部下屡次恳求他退到后面去，都被他拒绝了。英军在大街上架起两门炮，组成一个炮阵。这个炮阵本来可以使美军严重受阻，但是咸廉上尉和詹姆斯中尉带了一部分先头部队冲了上去，把敌人炮手赶跑了。两位军官都受了伤。
在华盛顿向特伦顿北部市区挺进的时候，第二路人马已向市区南端逼近。英国的轻骑兵、步兵大约500名，负隅顽抗。当他们得知华盛顿的部队从正面逼近，害怕被美军包围，就越过阿森平克溪上的桥梁抱头逃窜，沿着特拉华河河岸向博登镇的多诺普伯爵营地逃跑。要是华盛顿的计划完全实现，这股英军的退路就会被尤因将军截断。遗憾的是尤因将军的部队受到河上冰块的阻碍没有能渡过河来。
英军拉尔上校显然是个无能的指挥官。就在华盛顿的部队还没渡过特拉华河时，特伦顿的前哨阵地上，响起了报警的枪声和开火射击声。全体驻军立即奉命荷枪列队待命。拉尔上校赶往前哨阵地，发现那里一片混乱，有6人受伤。原来有一股人从树林里窜出来，向哨兵开火后又立即撤退了。拉尔带着两个连和一门野炮，穿过树林，巡视了各个前哨据点，但是他什么也没有看到，什么也没听到，发现一切平静无事，就回去了。他竟如此轻敌，错误地判断为美军不过是虚晃一枪而已。
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