1979年对越自卫反击战时，张万年任43军副军长兼127师（铁军师）师长。3月3日19时,张万年接到军首长指示：因正面进攻某市的部队尚未赶到指定位置,总攻该市的时间改为4日早上7时。正准备渡河的某团二营和火箭炮营当即奉命停止行动。
后面的部队停止渡河，已经过河的两个营就呈孤军突出之势。是撤回，还是不撤？成了开战以来最严峻的考验，经过反复考虑利害得失，张万年决定：以攻为守，“指南打西”，搞乱对方的神经，提前瓦解对方重兵可能对我过河部队的攻击行动。
这一行动很快奏效了。对方被我军炮兵和步兵的“异常活动”搞蒙了，匆忙进行了一夜的紧急调动，根本无暇顾及“铁军师”控制的渡口。张万年终于长长地舒了一口气，这个充满凶险和不测的夜晚平安度过。
张万年彻夜未眠组织指挥着战斗。这一夜，他整整抽了七包香烟！
正当张万年准备走回背后100米远无名高地上的指挥所时，前指所在的山头上突然传来一阵枪声。张金秋疾步跑来，向张万年报告，对方的特工队袭击了张万年的指挥车，车上被打了16个弹洞，译电员不幸牺牲。
前线指挥所刚刚恢复平静，电话铃骤然响起，军里指名要找张万年。张万年接过电话，是军长诸传禹，口气很严厉，连问两次他是不是张万年。张万年很纳闷。诸传禹说：“人家电台正在广播，说他们的特工队把‘铁军师’师部消灭了，还活捉了师长张万年，正在押送途中！”张万年火了：“胡说八道！”军长还不放心，要张万年说出自己的位置，张万年说：“我就在河岸边。”并报告了具体地名。“离前沿多远？”“100米。”军长因担心他的安全而发火道：“你看看条令，你的指挥所应当在什么位置？”张万年半开玩笑地说：“军长，上战场打仗，还能带上条令？”他非常清楚，在山岳丛林地带作战，指挥不靠前是绝对不行的。
