荷兰，这个面积仅4万多平方公里、自然资源贫乏的小国，按理并不足道，但它却在历史上有过一段耀眼的辉煌。17世纪上半叶，它拥有商船1.6万艘，是法国、英国、西班牙和葡萄牙四国商船总吨位的四分之三。荷兰人垄断了世界的贸易，荷兰商人的足迹遍及五大洲各个角落。因而荷兰人被称之为“海上马车夫”。
然而，正像历史上许多国家一样，其衰败往往从一次大的灾难性的战争开始。荷兰17世纪上半叶对海上的垄断权，当成为后起的英国海外扩张最大的障碍和威胁之时，战争就不可避免了。正因为英荷战争，使得荷兰从海上霸主地位上，迅速跌落下来，从此再也没有占据海上霸主地位，此战成了“海上马车夫”永久的憾事。
17世纪起，经过资产阶级革命而摆脱西班牙统治的荷兰，在短短几十年间就在发展上超过许多欧洲国家，成为“17世纪标准的资本主义国家”。波罗的海沿岸地区的粮食，由它运往地中海。德意志的酒类、法国的手工业品、西班牙的水果和殖民地产品，由它运往北欧。它于1619年在爪哇建立第一个殖民据点巴达维亚(今雅加达)，然后由爪哇向西侵占苏门答腊岛，向东从葡萄牙手里夺取香料群岛(今马鲁古群岛)，还相继侵占了马六甲和锡兰(今斯里兰卡)。在亚洲东部一度侵入中国领土台湾。在日本九州岛的长崎取得了商业据点。1652年，荷兰在南非建立了好望角殖民地，为它在亚洲的殖民扩张取得了强大的中继站。在北美以哈得逊河流域为基础，建立了新尼德兰殖民地，并在河口夺取曼哈顿岛建立新阿姆斯特丹。在南美洲，荷兰殖民者占领了安得列斯群岛中的一些岛屿。
英国于16世纪晚期，挫败了西班牙海上霸权，打破了西班牙和葡萄牙的殖民垄断局面。英国脱颖而出，逐渐发展为后起的却又是强大的殖民主义国家。它在同荷兰殖民强国的斗争不仅不可避免，而且要求独占海权、独占原料、独占市场，因此由竞争、抢夺发展到武装冲突。1651年，英国议会通过了新的《航海条例》，规定一切输入英国的货物，必须由英国船只载运，或由实际产地的船只运到英国，这就是说不许其他有航运能力的国家插手。荷兰一向以商船多、体积大、效率高、组织完善而成为贸易中介国家、全世界商品集散的中心。英国的新航海条例显然是对付荷兰的，打击它在英国对其他国家贸易中的中介作用。荷兰反对英国的航海条例，英国拒绝废除航海条例，这就导致了英荷海上大战。一共有三次。
第一次英荷战争(1652—1654年)，是荷兰于1652年7月28日发动的，目的是为了回击英国国会针对荷兰把持贸易经纪权而于1651年通过的航海法案。英荷之间，除了在两国近海展开作战行动(如1652年普利茅斯海战、1652年和1653年纽波特海战、1653年波特兰海战)以外，还在地中海、印度洋以及连接波罗的海和北海的各海峡同时进行了海战。英军舰艇装备有较先进的火炮，而且在数量和质量上均占优势，因此击溃了荷兰海军，并对荷兰海岸实施封锁，迫使荷兰于1654年4月14日缔结了《威斯敏斯特和约》。
根据这一和约，荷兰实际上承认了航海法案。
第二次英荷战争(1665—1667年)，是由于英国占领荷兰在北美的殖民地新阿姆斯特丹而引起的。1665年1月24日，荷兰对英宣战。1666年2月，法国和丹麦同荷兰结成同盟。在1666年6月11—14日的敦刻尔克海战中，廖特尔海军上将统率的荷兰舰队击败了英军，但未能巩固既得的战果。同年8月4—5日于北福伦角再度交战，荷军败北。1667年6月，荷兰海军封锁泰晤士河口，歼灭部分英国舰只。由于伦敦直接受到威胁，英国被迫缔结和约。根据1667年7月31日《布雷达和约》，英国占有新阿姆斯特丹，但将英军在战争期间占领的苏里南(在南美)归还荷兰。
第三次英荷战争(1672—1674年)，是荷法战争(1672—1678年)的一个组成部分。
