闯王李自成亲率数十万人马，在中原大地上浩浩荡荡地向开封进发。艳红的太阳照着绣有“闯”字的帅旗，猎猎招飐。其时是明崇祯十五年（公元1642年）五月一日。
大军行至开封城西南的朱仙镇，已是黄昏，李自成便令部队在镇郊扎营。闯王正骑着马在察看各部安营时，忽有巡哨官来报：“明将左良玉和丁启睿、杨文岳三支人马已奉旨兼程北上援救开封。”闯王哈哈大笑说：“来得正好。”次日，闯王将老营移至阎家寨，其余各路人马四面围住开封，并拨出大批人力枪割地主的麦子，以备军粮，赈济贫民。
且说左良玉率十余万人马、丁启睿、杨文岳率5万人马，虽是奉旨兼程北上，其实行动并不迅速，因为他们知道李自成不是好对付的，行军十余日，才接近朱仙镇。
这一天后半夜，左良玉提刀纵马率兵攻入朱仙镇南门，丁启睿、杨文岳攻入东门。因镇中并无多少守军，左良玉就轻易地占据了镇中岳王庙。此时，闯王派出的由李过率领的3000骑兵也恰从西门突入朱仙镇，与丁启睿、杨文岳的人马在镇中窄路相逢，便混战起来。丁、杨二人的军队火器甚多，李过的骑兵在胡同中不便驰骋，渐渐支持不住。正在紧急之际，左良玉的大队人马又从四面围来，把李过围在核心，左冲右突不能脱困，李过面部还中了一箭。只听明军喊声震天，李过心慌，但仍拼死恶战。明军不敢近前，只用弓箭和火器远远地射击，李过的士兵伏在断垣残壁间抵抗。
到天刚破晓时，闯王手下大将刘宗敏的一方5000骑兵杀到，一阵杀退明军，救了李过。刘宗敏见李过面部带伤，况且李过又是李自成的侄儿，不便责备他。李过自己却说：“我轻敌冒进了，没有听将军的话，请将军惩治吧。”刘宗敏一笑说：“小将锐气可嘉。以后注意不可盲目轻进。”天大亮时，闯王李自成进入朱仙镇。此时明军已退到朱仙镇东南十余里的水坡集去了。
闯王手下猛将郝摇旗前来向闯王请示说：“敌人退至水坡集，正可一举歼灭之。”闯王说：“且慢。先不烦将军虎威，我自有妙策。请将军午后边到岳王庙来会商。”午饭后，李自成召集手下将领刘宗敏、郝摇旗、李岩、袁宗第、李过、刘芳亮、宋献策、牛金星、田见秀、罗汝才等人在岳王庙会商。李自成先让大家发表了一阵见解，最后说：“大家的主意归纳起来是不是这样的，就是：断贾鲁河之水，以绝敌军水源；离间左良玉和丁、杨的关系；还有就是拦击逃敌。”诸将一致称“是”，于是，李自成便分拨人马，各司其职。郑说明军退至水坡集后，左良玉扎营于东边，丁启睿与杨文岳驻扎在西边。两处官军貌合神离，左良玉瞧不起文官出身的丁和杨，而了启睿和杨文岳厌恶左良玉的拥兵跋扈。
这天清晨，丁启睿和杨文岳的营寨忽然遭到李自成军队火炮的轰击，炸死炸伤多人，而左良玉的营盘却未遭袭击。丁、杨二人心中大疑，便在一起商量。杨文岳说：“督师大人，李闯贼不轰左良玉兵营，专轰我们，这是为何？”丁启睿说：“我此次奉帝命督师，就是要督左良玉。李自成攻破商丘时，对左府加意保护，况且，左良玉的养女就在闯营，被李闯夫妇收为义女。……不可不妨他叛国投敌呀！”杨文岳说：“不如把他叫来杀了……”丁启睿连忙摇头说：“不可、不可轻动。他拥兵十余万，又无圣旨叫诛戳他，如何可以杀他？且看动静再说。”这一天天刚擦黑，杨文岳营前的卫兵只见一人骑马由西而来，向东疾驰，卫兵一齐放箭，那骑马的丢下一只红布包便又折向西逃去了。卫兵快上前拾起红包，只觉得沉甸甸的，打开一看，内有金条一百根，并有一封信。卫兵们不敢私分，携包来见杨文岳。杨文岳让卫兵捧着包一同来到丁启睿处，并说明情况。丁启睿打开信一看，骂道：“反了！”于是把信给杨文岳看，原来信中写的是：“谨以黄金百两奉左将军麾下。一切按所约行事，专候佳音。自成。”丁启睿立即起草文书，令人去奏闻崇祯帝，具言左良玉反状。不料递送文书的人被李自成军俘获，李自成看了文书后，用善言抚慰送书人，告诉他，只要把文书送到左良玉处，便是大功。李自成派了五名勇士，陪送书人直把丁启睿上奏左良玉反状的文书送至左良玉营前卫兵处，立即返回。
再说左良玉的十余万人马，因贾鲁河水被截断，天气又热，加之连月抗旱，搬运饮用之水十分不易，兵士们叫苦不迭。左良玉正打算与丁启睿、杨文岳商量对策，忽得卫兵送到的丁启睿奏请斩处自己的奏本，大惊，心想：“与其他来杀我，不如我去杀他。”但一转念，又想：“与其我去杀他，不如让李自成去杀他！”于是，左良玉也不与丁、杨二人商量，当夜拔寨撤走。
到天亮时，丁启睿，杨文岳才发现左良玉的人马已撤离，二人大惊，忙令拔寨南撤。几万人马一片混乱。
此时，李自成早已布下了多路伏兵，以逸待劳。
李过、袁宗第率两万骑兵去追击左良玉，只追不打。刘芳亮率一万五千骑兵去水坡集收拾残余官兵，罗汝才率兵追击丁启睿、杨文岳。郝摇旗率兵追击明将虎大威部。
明军被闯王各路追兵打得懵头转向。丁启睿、杨文岳也不顾手下人马，急急若丧家之犬远遁去了。
左良玉到底是个将才，带兵后撤中虽有纷乱，大体还列成行伍。左良玉回头望望追兵，只见一面“袁”字大旗与一面“李”字大旗离自己仍有三四里之遥，所以，想停下休息也不能。但若回军交战，又怕闯王后续部队跟上，于己不利，只得带领疲惫军马不停步地走着。时间已是晌午过后，左良玉的人马饥渴疲劳，有些兵卒已渐渐跟不上大部队，他们就被李过与袁宗第的追兵轻易地俘虏过去。
左良玉催兵速进，但前面的军队停止了。左良玉大怒，策马由中军奔向前，忽见一员将官来报：“前有深沟，顺大路延伸，沟对岸树丛中有旗帜、树丛前有块大木牌，上面写着……”左良玉喝道：“写着什么？”那将官不敢说，只是嗫嗫嚅嚅地说：“写着不好听的话，我也没记住。……恐怕中计了！”左良玉纵马向前，临沟一望，对面大木牌上白底黑字，曰：“奉告昆山将军，君乃釜底游魂，速速率众来降，免遭兵溃成擒。”左良玉大怒，正想挥兵向左，忽见左方战旗如林，黄埃滚滚；继而想向右，又见右方旌旄参差，飞尘冲天。后面的追兵仍是离自己三五里，战鼓不息，喊杀阵阵。于是喝令越壕沟而进，顿时千军万马落入七八尺深，一丈来宽的壕沟中，你挤我踩，人叫马嘶，壕沟的两头忽又有水流了过来，人马在烂稀泥中喧嚷爬跌。原来这里是李自成预先让田见秀率兵掘下的壕堑。
