奠边府的胜利号角
第二次世界大战后，越南、老挝、柬埔寨三国人民为争取国家独立与民族解放，反对法国在印度支那恢复其殖民统治，进行了长达8年多的革命战争，最终打败了法国殖民主义者及其军队，结束了法国对印度支那近百年的殖民统治，迫使法国承认了越南、老挝、柬埔寨三国的独立和主权。
在19世纪中叶西方列强向东方侵略扩张的浪潮中，法国殖民势力以武力逐步扩大在印度支那的势力范围，至19世纪末已将印支三国完全置于自己的殖民统治之下。第二次世界大战中，印度支那被日本占领。为了反抗日本的侵略，胡志明于1941年5月领导成立了“越南独立同盟”。1945年8月日本投降，印度支那共产党抓住有利时机，发动总起义，日本傀儡政权阮氏末代皇帝保大宣布逊位。9月2日，越南民主共和国宣告成立。
但是，法国殖民主义者把第二次世界大战的胜利视为在印度支那卷土重来的机会，加紧了重占印度支那的步伐。在1945年7月波茨坦会议上，美英联合参谋部曾就印度支那作战范围问题进行协商，同意印度支那以北纬16°为界，16°线以南属英东南亚司令部，以北属中国战区司令部。此后，美国从其战后全球战略考虑，表示“不反对法国军队和法国当局回到印度支那去”。1945年9月，英军和中国国民党军按波茨坦协定划分的作战范围，陆续进入印度支那地区受降。法国在得到美国和英国支持后，也出兵在越南南部和柬埔寨登陆，从而揭开了战争的序幕。
法军总的战略企图是，首先在西贡登陆，占领越南南部、柬埔寨与老挝南部，继之在越南北部的海防登陆，占领红河三角洲地区，并从中部岘港登陆，切断南北印度支那的联系，最后集中兵力攻取北越和老挝北部。出动兵力初期有法军第三、第九步兵师，远东第一旅，远东海军陆战旅，第二装甲师等部队。
1945年9月23日，法军先头部队1个团在海空军掩护和英军协助下，在西贡以南登陆。
此后，法军又先后在越南南部、中部和北部沿海多处登陆。以上述地区为基地，至1945年年底，法军相继占领了柬埔寨全境，越南南部大部地区和中部部分地区。1946年2月28日，法国政府与中国国民党政府达成协议，国民党军在3月31日前撤出印度支那北纬16°以北地区，由法军接管。3月6日，法军在海防登陆。不久，法军又组织了日本进攻印度支那时溃退中国云南境内的1万余名法国散兵，夺占了老挝大部地区。
越南民主共和国为了维护国家主权，采取了以和求进的策略，同法国进行谈判。
1946年3月6日，两国签订“初步协定”，法国承认越南民主共和国在印度支那联邦和法兰西联邦范围内独立。但12月19日法国殖民者即撕毁协议，以其10万军队发起全面进攻，企图占领河内，推翻越南民主共和国，达到重新统治印度支那的最终目的。法军采取速战速决方针，以优势兵力逐步控制了红河三角洲地区，并完成了对越南南北方的分割。
越军在坚持抵抗后，实行战略退却，逐步撤至抗日战争中建立起来的越北根据地，北部战场遂成为主战场。
1947年9月，法军集中约12个团兵力，向越西北地区越南人民军根据地发起进攻，切断了越北解放区同平原区的联系，对越北解放区形成三面包围之势。10月7日，法军挟初战之胜发动“冬季战役”，以五个团兵力向越北解放区心脏地带实施进攻，企图歼越人民军主力于越北山区。越军以游击战和小规模运动战相结合，采取诱敌深入、分割围歼的战法，不断打击敌人，并在中部和南部各根据地配合下，粉碎了法军进攻。
法军冬季战役失败后，战争进入战役相持阶段。法军改变其速战速决的方针，开始采取巩固占领区，吞食解放区的方针。1949年，又扶持前皇帝保大建立“越南国”，组建傀儡军对越人民军作战，企图实现“以越制越”、“以战养战”的新战略，同时给老挝、柬埔寨两邦以名义上的独立，以图收缩巩固自己的阵地。针对此种战略形势，胡志明于1949年1月主持召开军事会议。会议决定，大力发展正规军、地方军、民兵三结合的武装力量，创造条件实施运动战，实现大规模歼敌。8月19日，越南民主共和国最高国防委员会成立，随后又颁布法令，在全国实行普遍义务兵役制。
