邓世昌把妻子和刚满月的儿子送回广东番禺老家后，连夜就往威海赶。
他不愿在家耽搁半天，因为他知道日本人已占领了朝鲜汉城一带，而中国的海军舰队就驻扎在朝鲜牙山口外，日本舰队咫尺相望。日本人随时都有可能向中国舰队发动袭击。在这火烧眉毛的节骨眼上，他怎么能呆在家里呢!他所在的北洋水师就驻在威海对面的刘公岛上。
赶到威海，他才听说，昨天，日本海军真的对牙山口外的中国舰队开火了。街头巷尾，议论纷纷，讲的人神色惶惶，听的人汗毛直竖。不少老年人站在海边。眺望着远方，默默地祈祷;有的人开始收拾东西，准备逃在内地避难。
昔日平静的威海镇如今乱哄哄的。
邓世昌正要从威海港乘船到刘公岛去，被港口的老百姓认出来了，大家纷纷跟他打招呼：“瞧，那不是邓世昌大人吗?邓大人!”人们忽啦一下子围了上来，问这问那，有个年轻女人竟在他面前哭了起来，说他丈夫正在牙山舰队里，生死不明。还有人朝他发牢骚：“中国舰队呢?北洋水师呢?都死绝啦;怎么还不打呢!”邓世昌铁青着脸，一声不吭。
人群中，一个穿补丁衣裳的长辫子姑娘走上前叫他：“邓大人，你这么快就回来啦?怎么不在家多住几天?”邓世昌一看，这姑娘是他的水手海仓的未婚妻。上回，妻子抱着孩子上岛来探望他时，这姑娘也来了;他曾看见她和海仓并肩坐在海边的礁石上，事后，邓世昌问海仓，海仓红着脸说，那是他的好朋友——一个渔家姑娘，叫海螺。邓世昌笑了：“海仓、海螺，真有意思。”当时，他正要去海军提督署开会，没来得及多问，只说了一句：“我等着吃你们的喜酒哟!”现在，海螺姑娘一定是想上岛去看看海仓，打听打听中国舰队在牙山口的情况。邓世昌侧着脸问：“怎么，想上岛去?”海螺抿着嘴唇，摇摇头。“他不让我去，说他们马上就要跟日本人打仗了，是吗?”邓世昌看这么多人在场，不好多说，笑道：“没那么回事，弹丸小国哪是我们的对手!”一声汽笛，渡船过来了，邓世昌抬腿跳了上去。船开得老远老远，还看见海螺在人群中朝他招手。
北洋水师的提督署设在刘公岛渡口不远的高地上，邓世昌一上岛，就觉得这里的气氛变了。将官们从提督署门口进进出出，个个神色严峻，碰见他，只是把头点点，匆匆忙忙擦肩而过。
一种不祥之兆猛地攫住了他的心。看来，日本人真的动手了!议事厅上，早早亮起了灯火，提督丁汝昌端坐中央，几十个将官分坐两边，正聚精会神地听一个将官在海图前分析战情。邓世昌的身影一出现在门口，丁汝昌马上欠欠身子，朝他叫道：“世昌，过来，快过来呀!”众人的目光刷地全落到邓世昌身上。
刚落坐，丁汝昌就在他耳边悄声问：“听说了吧，日本人真的向中国舰队开火了。”“哟?什么时候?”“昨天黄昏。”邓世昌从大家的发言中才知道，7月25日，护送兵船的中国军舰在朝鲜牙山口外受到日本舰队的猛烈攻击。“济远”号管带方柏谦贪生怕死，下令逃跑，日本人就在后面死追。“操江”轮被日本人枪走，“广乙”号重创焚毁，“高陲”轮被重炮击沉，轮上一千多名陆军官兵宁死不屈，全部落海殉难。这时，丁汝昌把一份刚刚送来的战报往邓世昌面前一摊：“喏，你看看。”邓世昌一看，不禁“呀”的一声，从昨晚午夜开始，日本陆军又从岸上向清军发动了攻击，战斗正在激烈地进行。
邓世昌坐不住了，把两手一摊：“那我们呢?我们水师怎么办?”旁边一位将官撇嘴一笑：“让步呗，求和呗，投降呗!”邓世昌两眼几乎冒出火来。“那怎么行!”那将官又是一笑：“你说不行，朝廷说行，是朝廷大还是你大?”邓世昌霍地站起来，对丁汝昌道：“”大帅，赶快派人去禀报朝廷，就说有我们北洋水师在，他小日本就别想逞强!”丁汝昌久久凝视着邓世昌，心中发出感叹，要是将士们都像邓世昌这样，人家也不敢欺负我们了!议事厅里的灯火一直亮到鸡叫。将士们对日本的侵略和方柏谦的临阵逃脱表示极大的愤怒，坚决要求与日本人决一死战。
