当西方世界的人们举杯把盏，欢度1979年圣诞节之际，在空降兵的配合下，苏军以10多万人的兵力，兵分两路对阿富汗进行武装入侵，从而开始了对阿长达9年之久的军事占领。
阿富汗位于亚洲中南部，是个内陆国家，面积仅相当中国西藏的一半，是苏联“南方战区”的一部分。南方战区对苏联具有非常重要的战略地位，苏联一直想在这一地区实施分阶段的战略推进，以实现在印度洋寻求暖水港和出海口并切断欧洲和远东联系的战略。控制阿富汗是苏联实现南下战略的重要步骤。苏联在阿富汗苦心经营多年，对阿富汗已有一定程度的影响和控制。但是，阿富汗逐渐加剧的动荡局势和领导人违背苏联人意志的行为，对苏联的南下战略产生了威胁。苏联认为只有诉诸武力才能加强对阿富汗的全面控制。
同时认为，在阿富汗采取军事行动，由于美国因人质问题卷入了与伊朗的争端，美国愿意采取军事干预的可能性很小，西方国家因根本利益没有受到侵害也不会有强烈反应，占领并控制阿富汗易于取得成功。
苏军入侵阿富汗不仅是完全有准备的，而且是一种预谋的里应外合的军事行动。
远在入侵之前，苏联通过“经援”和“军援”，在阿富汗进行了大量的战场建设。其中修建了几条战略公路和两个空军基地及喀布尔国际机场，并在苏阿边境修建了大型后勤补给基地。另外，在阿富汗的几千名军事顾问和技术专家，早已控制着阿军一些要害部门和部队，对阿军情况比较熟悉。苏联入侵阿富汗的最后决心和入侵方案，是在派出高级军事代表团多次对阿实地观察了解情况后，大约在11月26日正式确定。
入侵决心定下后，苏军以保卫在阿基地和人员安全为名，开始向阿调运先遣部队。
12月上旬，1500名配备有坦克、火炮的苏军人员被空运进阿，尔后配置在萨兰山口，一些工兵部队也进入阿境，修复赫拉特附近被破坏的路段、桥梁并恢复一些机场和军事设施。同时以“军援”为名，通过公路向阿运进大批武器装备。圣诞节前夕，先后向巴格兰姆空军基地和首都喀布尔机场分别空运了1个空降团和1个多空降师，先期夺占、控制要害地区。在空降部队向喀布尔大规模空运期间，编成东西两个战役集群的地面进攻部队向边境地区秘密机动，进入了出发阵地，各种装备器材和后勤保障物资也向边境调集。为了指挥对阿富汗的武装入侵，协调有关军区和各军种之间的行动，组成了总部和军区之间的中间战略指挥机构，并在捷尔梅兹开设了前方指挥部。同时派出先遣电台潜入阿境内重要军事基地待命，专门的通信指挥网也开通完毕。
在阿富汗，苏顾问以冬季装备换季和检查维修为名，集中和拆卸了阿军的主要武器装备，而且限制作战飞机驾驶员飞行，使阿军实际上被解除武装处于无法作战状态。阿总统阿明被诱骗离开总统府，转移到郊区行宫，失去了与各战斗部队的联系。
苏联还对西方发动了外交和宣传攻势，大肆宣扬苏联从东德部分撤军，抨击北约在西欧部署中程导弹，对伊朗扣留美国人质事件推波助澜，以此转移西方对其侵阿行动的注意力。
12月27日晚7时半，先期在喀布尔机场空降的苏军空降师经过集结整顿，在克格勃的配合下，迅速占领首都各要害部门。苏军经与总统卫队和首都驻军激战4个小时，击毙总统阿明，逮捕了政府重要官员，解除了政府军抵抗部队的武装。此后不久，边境的苏军部队分别在预定地点陆续大举越境，并沿预定路线快速开进。在边境地区苏军只遇到阿军轻微的抵抗。为保障地面部队主力的推进，苏军还动用了前线航空兵团进行空中支援。1980年1月2日，进行地面主要突击任务的东路集群第三○六摩步师一个团和担任辅助突击的西路集群第三五七摩步师主力在坎大哈会师，1月3日苏军封锁了霍贾克山口，一周之内，苏军控制了阿富汗全国主要城市和交通干线。至此，苏军基本实现对阿富汗的占领。
