1939—1945年，德国、意大利、日本法西斯国家发动了一场人类历史上空前规模的第二次世界大战，先后有61个国家和地区、20亿以上的人口被卷入战争，军民死亡5120余万人，最后以德、意、日三个法西斯国家的彻底失败而告结束。
第二次世界大战的爆发，有一系列政治、经济、军事和历史的原因。第一次世界大战结束后，帝国主义时代所固有的各种基本矛盾一个也未解决，而又增加了资本主义与社会主义的矛盾，战胜国与战败国的矛盾以及帝国主义战胜国之间的矛盾。随着帝国主义国家间经济、政治和军事发展不平衡的加剧，军事实力发展较快的德、意、日三国要求重新划分世界势力范围，使帝国主义之间的矛盾进一步尖锐起来。
1929—1933年的世界经济危机，又使这一矛盾进一步加剧。
为摆脱危机而走上军国主义道路的德、意、日三国，相继发动了局部侵略战争，最后终于导致了第二次世界大战的爆发。
首先揭开这次战争序幕的是日本帝国主义。1931年9月18日，盘踞在中国沈阳地区的日本关东军向当地中国驻军发起进攻。1933年1月，日军开始向华北进犯。1937年7月7日，日军又向驻守北平西南郊芦沟桥的中国军队发起进攻，中国人民从此全面开展了历时8年的抗日战争。
第二次世界大战全面开始是德军入侵波兰以至西欧各国。战争分五个阶段。
战争第一阶段(1939年9月1日至1941年6月21日)，1939年9月1日，法西斯德国进犯波兰，第二次世界大战从此全面爆发。9月3日，英、法对德国宣战，不列颠帝国的自治领和殖民地加入了英、法同盟(9月3日，澳大利亚、新西兰、印度加入;9月6日，南非联邦加入;9月10日，加拿大等加入)。由于波兰几乎没有战争准备，双方实力又极为悬殊，波兰很快就被德军占领，国家灭亡。9月17日，苏联军队开进了波兰，占领了西乌克兰和西白俄罗斯等地区。9月28日，德苏签订了“定界”条约，确定了双方各自在波兰的占领地区。
从战争爆发到1940年5月前，英法推行战前外交方针，企图将德国侵略祸水引向苏联。而法西斯德国则利用战略间歇，积极准备进攻西欧各国。
1940年4月9日，法西斯德军兵团未经宣战即侵入丹麦并占领该国领土。同时，开始入侵挪威。在以吉斯林为首的亲法西斯分子(所谓“第五纵队”)的协助下，法西斯德军在挪威的战斗行动经两个月便以占领全境而告结束。
法西斯德国军政头目早在结束挪威战役之前，就已着手实施“黄色计划”，这计划规定经卢森堡、比利时、荷兰对法国实施闪电突击。进攻于1940年5月10日拂晓开始，首先对机场进行了密集的空中突击，并实施了空降。法西斯德军的主要突击经阿登山从北面迂回“马奇诺防线”，横贯法国北部，抱定防御战略的法军统帅部将重兵配置在“马奇诺防线”，而未在纵深建立战略预备队。法西斯德军坦克兵团在突破色当地区的防御之后，于5月20日进抵英吉利海峡。5月14日，荷兰武装力量投降。比军、英国远征军和一部法军，在弗兰德平原被分割。5月28日，比军投降。英军和一部法军被封锁于敦刻尔克地区，在丢弃全部重型军事技术装备后，撤至英国。6月初，法西斯德军突破了法军在索姆河、埃纳河仓促建立的防线。6月10日，法国政府放弃巴黎。1940年6月22日，军事行动以签署法国投降书即所谓《贡比涅停战协定(1940年)》而告结束。
1940年6月10日，意大利加入反对英、法的战争。8月，意军侵占英属索马里和肯尼亚、苏丹各一部，9月中，又从利比亚侵入埃及，企图进逼苏伊士。希腊军队打破了意军由阿尔巴尼亚向希腊发展进攻的企图。1941年1—5月，不列颠帝国军队将意军逐出英属索马里、肯尼亚、苏丹、埃塞俄比亚、意属索马里、厄立特里亚，意大利舰队在地中海遭受很大损失。1941年初，德军组成一个“非洲军”，由隆美尔将军指挥开到北非。
