“欲征服中国，必先征服满蒙;欲征服世界，必先征服中国”
1937年7月7日，日本帝国主义者以制造卢沟桥事变为起点，发动了蓄谋已久的全面侵华战争。从此，战火在中华大地上全面燃起，中国人民积极投入到伟大的抗日救国斗争之中。
日本发动全面侵华战争绝不是偶然的，是日本帝国主义长期推行以灭亡中国为首要目标，进而吞并亚洲的“大陆政策”的结果，也是日本为摆脱当时经济危机、缓和国内矛盾、争夺世界市场和东亚霸权所采取的新的侵略步骤。早在19世纪末叶，日本由资本主义发展成为帝国主义国家，就走上了对外侵略扩张的道路，并把“大陆政策”定为其基本国策。1927年6月27日至7月7日，日本内阁首相兼外相田中义一在东京召开了以解决“满蒙政策”为中心议题的“东方会议”，主要是确定新的对华政策，意欲先夺“满蒙”，后取整个中国，进而吞并亚洲、称霸世界。20年代末至30年代，日本国内矛盾激化，连续发生经济危机。为了摆脱政治经济危机和实现夺取中国东北的战略计划，日本于1931年蓄谋制造了“九·一八事变”，发动了侵略中国东北的局部战争。由于中国国民党蒋介石政府采取“不抵抗”政策，日军仅用4个多月的时间就占领了中国东北三省，并于1932年3月操纵建立了伪“满洲国”傀儡政权。随后，日本又把侵略矛头指向中国华北，侵占热河，进逼北平、天津，策动“华北事变”，并加强了全面侵华的战争准备。
1936年11月25日，日本与德国签订了《反共产国际协定》，接着，形成德、意、日法西斯轴心。1937年7月7日，日本全面侵华战争正式爆发。
日本政府认为只要对中国“加以一击”，就能使其完全屈服，从而制定了“速战速决”的战略方针，计划在华北，两周内攻克大同，一个月攻占整个山西;在东南，10天占领上海，3周攻克南京，一个月逼近武汉;在华南，一举攻克广州，在3个月内结束对华战争。然而，中国军民的顽强抵抗，打破了帝国主义的迷梦。就在芦沟桥事变当夜，中国守军第二十九军奋起抵抗，与日军展开激战，芦沟桥历经三失三得，迫使日军不断增兵。
由于当时的特殊历史条件，中国抗日战争一开始就形成两个战场：正面战场和敌后战场。正面战场上的国民党军队在共产党领导的抗日救亡运动推动下，初期对日军做了较为积极的抵抗，进行了一系列规模较大的战役，给日军以杀伤和消耗，特别是台儿庄一战，更是对日军的一次重大打击，但是由于国民党实行单纯的政府和军队的片面抗战路线，采取单纯防御的战略方针，致使国民党的数百万大军在日军压力下节节败退。到1938年10月，北平、天津、上海、南京等城市以及江苏、安徽等省的大部分地区相继落入日军手中。在中华民族生死存亡的关键时刻，中国共产党提出了全面的全民族的抗战路线，制定了持久战的战略方针。共产党领导的八路军、新四军挺进敌后开辟敌后战场，不断打击日军，取得了平型关战役、雁门关伏击战等重大胜利，大大鼓舞了中国人民抗敌的斗志和信心。日本在占领广州和武汉后，由于战线过长，兵力不足，特别是遭到八路军、新四军的沉重打击，便停止了对国民党正面战场的进攻，而转移其主力于解放区战场。从此，中国人民的抗日战争进入战略相持阶段。
在战略相持阶段，日本侵略者对国民党改取以政治诱降为主，以军事打击为辅的政策，而逐渐转移其主要兵力来打击我党领导的武装力量，以巩固其占领区。从1938年底开始，日军对中国共产党领导的各抗日根据地进行“扫荡”，推行“三光政策”和“囚笼政策”。为粉碎日军的企图，八路军总部决定大举破坏正太路，进行“百团大战”。
这次战役从1940年8月至12月历时近4个月，消灭敌伪军2.5万人，沉重地打击了日军的嚣张气焰。与此同时，八路军和新四军在敌后放手发动群众，开展反扫荡斗争，坚持敌后抗战，牵制了大量敌人，破坏了日军北上侵苏的计划。日军经过几年对我华北、华中抗日根据地的作战，开始认识到剿共仅靠武力进行征伐不能取得成效，因而实行所谓军事、政治、经济、文化的“总力战”，进行频繁的“大扫荡”，敌后抗战处于严重困难时期。同时，国民党蒋介石集团，采取消极抗战、积极反共的方针，不断制造反共磨擦并多次掀起反共高潮，但我军和解放区经受了锻炼，积累了经验，渡过了困难时期。
