“印度虽然只有巴掌大的乌云，但它会变成淹没英国殖民者的滂沱大雨”
1857年5月，在印度爆发了轰轰烈烈的民族大起义。这是印度历史上第一次由下层人民和部分爱国封建主进行的抗英独立战争。起义持续了两年多时间，席卷了整个印度的六分之一领土，有十分之一的人口参加了起义，这场独立战争沉重地打击了英国殖民统治，有力地推动了印度民族独立运动的发展。
19世纪上半叶，英国为加快国内工业资本主义发展，对印度进行更加疯狂的殖民掠夺和奴役，给印度人民，特别是广大农民和手工业者等社会下层带来了深重的灾难，同时也损害了部分印度封建王公的利益，使印度各阶层同英国殖民者的矛盾十分尖锐，反抗英国殖民统治的民族起义在全国酝酿起来。英印军队中的印度土著雇佣兵是当时印度唯一有组织的力量。这些给英国殖民者当兵的印度士兵，在大起义前已达25万人，他们大部分来自破产农民和手工业者，多数是为生活所迫才受雇于英殖民者的。英殖民者为加强对士兵的控制，干涉他们的信仰，触犯他们的种姓，削减他们的薪饷，激起了广大士兵的强烈不满，他们多次举行武装反抗，成为印度人民反抗英殖民统治的核心力量。
爆发民族大起义的导火线是涂油子弹问题。1857年初，殖民当局用牛油和猪油做润滑油涂在子弹上，这带有明显的种族、宗教歧视，严重伤害了广大信仰印度教和伊斯兰教士兵的感情，军队哗变事件不断发生。3月29日，第三十四团一名士兵怀着对殖民者的满腔怒火，开枪打死3名英国军官，被处绞刑。这一事件加速了民族起义的爆发。5月10日，驻德里附近米鲁特的印度士兵首先起事，点燃了印度民族大起义的烈火。他们放弃宗教偏见，用曾经拒绝使用的涂油子弹打击英殖民者。起义士兵焚烧军营、袭击教堂、封锁铁路、释放囚犯。当晚，米鲁特起义军乘胜向德里进发。德里城内军民纷纷响应，严惩英国军官，烧毁殖民者住宅，打开城门迎接起义军。起义者很快就占领了古都德里，成立了起义政权，对英国统治者心怀不满的贵族和僧侣也参加起义队伍，初步形成了一个包括各阶级、各种族力量的反英战线。英殖民者急忙从各地调兵围攻德里，4万起义军英勇战斗，不断出击，连挫英军，使其无法前进一步。德里起义的重大胜利沉重地打击了英殖民者，有力地推动了各地反英斗争，起义烽火很快遍及印度的北部、中部和南部。北方奥德省的勒克瑙、坎普尔起义在全境取得胜利，对从东南方向进攻德里的英军造成很大威胁;中印度的詹西起义军由女王率领，攻占了市区，恢复了女王王位;印度南部的海德拉巴和孟买起义也取得了胜利。
在起义迅猛发展的过程中，逐渐形成了以德里、勒克瑙、詹西等大城市为中心的起义据点。德里成为英军进攻的首要目标。德里起义军在挫败英军进攻后，没有乘胜出击，在战略上采取守势。随着斗争的日趋严峻，混进起义队伍的封建王公贵族阴谋叛变，地主富商哄抬物价，他们还私通英军，内外勾结，严重地削弱了起义队伍的力量。9月14日，英军向德里发起总攻，在猛烈炮火的支援下攻进城里。起义军同敌人展开巷战，顽强战斗6天6夜，打死敌军5000余人，最后被迫退出了德里。9月19日，德里陷落后，奥德省的首府勒克瑙成为起义军的中心。1858年初，集中在勒克瑙的起义军已达20万人，但大部分人的武器是马刀。3月初，英军集中9万装备精良的军队和180多门大炮进攻勒克瑙。起义军不畏强敌，英勇作战，坚持了两个多星期后，于3月21日撤离勒克瑙。此后，詹西又成为起义的中心。3月25日，英军进抵詹西城西南。25日，双方展开激烈的炮战，詹西女王亲临前线指挥，带领士兵冲锋陷阵。4月4日，由于内奸出卖，敌人从南门攻进城里，女王带领1000名战士冲向敌人，与敌展开白刃战。后北门也陷落，女王见大势已去，被迫于当晚突围。5日，詹西城失陷。
