公元前506 年，经伍子胥推荐，吴王阖闾拜大军事家孙武为大将，整顿兵马，准备进攻楚国。
孙武是齐国人，自称是东海一小农，他是应吴国大夫伍子青的邀请，南下到吴国来的。他的兴趣是研究兵法，对名利之事看得很淡。他这次所以答应做地位显赫的大将，一是想助老朋友伍子胥一臂之力。击败楚国。伍子胥原是楚国人，因父亲和哥哥被昏庸的楚平王所杀，逃难到吴国已有十多年，天天不忘要复仇。孙武答应做大将的另一个原因是，他已写成一部兵书，这部书有始计、作战、谋攻、军形、兵势等十三篇。他很想在实战中检验一下，看看这些兵法在战争中效果如何，有没有需要补充和提高的地方。
不过，孙武虽然答应做吴国大将，但心里总有点不踏实。因为，他曾斩杀过吴王最喜欢的夏、姜两妃子，他伯吴王会耿耿于怀，往后在共事中产生摩擦，弄得不欢而散。
说起孙武斩杀美丽的夏、姜两妃，是历史上很有名的事件。孙武初到吴国时，吴王经常请他讲解战术兵法。孙武列举历史上许多著名战例，详细剖析胜败原因，吴王听得津津有昧。不过，吴王并不盲从，听不明白的地方，常常和孙武抬扛。比如，孙武说：“战争胜负，很大程度上取决于军事指挥者的本领，杰出的指挥者，调动千军万马，像运用自己手脚那么自如。”还说：“不仅如此，杰出的指挥者可以将一支弱兵变为强兵，即使娇小的女子，也可以训练得像兵士一样坚强勇猛。”吴王不相信了，说：“女子怎能训练成军队呢，不可能吧!”孙武说：“大王若不信，我们可以试一试，你把宫中的宫女、妃子交给我训练，保证一个月后可上战场!”吴王想看看孙武究竟有没有能耐，答应了孙武的要求，把一百多名宫女、妃子交给孙武训练。
孙武把宫女分成两队，让夏、姜两妃当头目。他对宫女宣布纪律，讲明在军事训练期间，不管有任何理由，都要服从命令听指挥，不服军令者，以军法严办，处以斩刑。这些宫女、妃子平时宠惯了，只把孙武的话当耳边凤。特别是夏、姜两妃。浓妆艳抹，嘻嘻哈哈，行动慢慢吞吞，就像逛山水一样。
孙武要她们东，她们偏要西，媚眼不屑地瞧着孙武，孙武忍无可忍，将两人以违令罪处斩。吴王痛失爱妃，嘴上下说，内心非常不快。要不是伍子胥及时做解释工作，他准备礼送孙武出境了。
伍子胥看出孙武心存疑虑，便备了酒菜，和老朋友边喝酒边谈心。他说：
“吴王开始确是很生你的气。后来，我劝他说，‘孙武这样做是对的，军队必须有铁的纪律，不听指挥，一盘散沙，怎能打胜仗呢。大王既然把宫女和妃子交给他训练，那么，她们就是他的士兵了，将军处罚违犯军纪的士兵，是天经地义的事。大王要称霸中原，必需由孙武这样的人训练出一支强大的军队才行呀。千万不能为了两个女人而失去一代名将!’吴王是个开明君主，一点就通，心里气俏了。后来，见那些弱不经风的宫女经过你训练，果然英姿勃勃，他对你十分佩服。要不然，你又不是吴国人，他怎么会放心大胆拜你为大将呢!”
孙武听伍子胥这么一说，觉得吴王还是育度量的，便安下心来，准备大展鸿图了。
吴王拜孙武为大将后，设盛宴庆贺。酒席间，吴王说：“我平生之志，就是要称霸中原，让咱们南方人扬眉吐气，而楚国自特地盘大，人口多，处处和我作对，所以，要达到称霸中原的目的，必须击败楚国。另外，伍大夫一门忠良，为楚平王治国保疆立下汗马功劳。可恨楚平王听了奸巨费无忌谗言。杀了伍大夫父兄不算，还要斩草除根，追捕伍大夫。可怜伍大夫为了躲避追杀，逃到我们吴国，过昭关时一夜急白了头发。我一定要替伍大夫报仇，踏平楚国。不知孙将军对伐楚之事有何考虑?”
孙武说：“楚国我们一定要打的。不过，迫害伍大夫的楚平王己死好几年了，继位的楚昭王精励图治，国力强大，如果轻易出兵，我们很可能会失败。战争关系到国家的兴亡和百姓的生死，需要考虑周全，经过周密思考后，才能决断。一般人以为战争胜负取决于武力，其实不然，胜败依武力决雌雄，这是下策，不战而胜才是上策!”
吴王感到奇怪，问：“打仗就是两军对阵以决胜负，不战如何决胜负呢?”
伍子胥也弄不明白，催促孙武道：“你有什么高招，快说出来让我们听所。”
孙武微微一笑说：“胜利之道，有四种手段。第一，伐谋，就是事先探明敌人的意国，先发制人，以求精神上压倒对方，使敌人丧失斗志，从而获取胜利，此法为上策。第二，伐交，就是详细研究敌国有哪些同盟者，粉碎他们之间的同盟关系，从而削弱它的力量，此法为中策。第三，伐兵，即战争，用武力取胜，属下策，第四，伐城，攻城得胜，由于敌人坚守，要付出很大代价才能取胜，这是下下策。”
伍子胥说，“我明白了，攻打楚国，以伐谋和伐交为主，辅之以伐兵，对么?”
吴王也来了兴趣，问：“这伐谋和伐交，到底该如何做呢?”
孙武说：“削弱敌人有许多方法。比如，我虽强，但故意伪装成弱小，使敌人轻视我，丧失对我的警惕。再比如，利用奸细离间敌人的重要大臣，使之窝里斗。这些办法都属于伐谋策略!”
伍子胥连称这手段高明，他又问孙武：“伐交当如何做呢?”
孙武说：“说具体的吧，现在，楚国与唐、蔡两个小国结成同盟，如果我们攻楚，唐、蔡二国一定会出兵帮忙，和我作对。所以，我们要使用外交手段拉拢唐、蔡二国，这就是伐交之策。一旦唐、蔡二国保持中立或反过来帮我国去攻打楚国，楚王就招架不住了!”
吴王和伍子胥连声称好，佩服孙武的智慧和深谋远略，决定依计而行。
再说楚昭王风闻吴王拜孙武为大将，厉兵秣马要对楚国用兵，不禁优心忡忡。有一天夜里。楚王做了许多恶梦，清晨起来，头晕乎乎的。他觉得眼皮发涩，便走到窗前的茶几上，准备取铜镜照照脸。忽然，他发现有一把剑压在铜镜上，楚王拿起剑一看，剑刀在晨光里散发出蓝色的毫光，是把好剑。
这剑不是楚王平日佩带的那把，那把剑还挂在墙上。和这把剑相比，楚王那把佩剑柏形见绌。这剑是谁放在这里的呢?楚王感到十分奇怪，召集侍女查问，竟然无人知晓。楚王很不安，召来右令尹囊瓦议论此事。
囊瓦拍马屁说：“一定是大王治国有方，道德高尚，感动了上天，派神仙送给了大王这把宝剑。不然，后宫森严，连只鸟都飞不进来，有谁能进入大王卧室呢!”
