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第二次世界大战结束后，中东地区各种矛盾错综复杂，局势动荡多变，局部战争和规模较大的武装冲突竟达四十多起，成为世界上最动乱不安的地区。
中东地处欧、亚、非三大洲的结合部，是世界交通枢纽，维系着东西方交通的命脉；同时，中东地区石油储量极为丰富，约占全世界储量的2／3，而年产量也几乎占全世界总产量的1／4，在能源危机日益严重的局面下，世界各种力量都在伺机插手中东事务；由于中东是犹太教、伊斯兰教、基督教的发源地，民族矛盾和宗教矛盾也非常尖锐，而历史遗留的边境纠纷，更经常成为中东国家之间武装冲突的导火线。
伊朗和伊拉克之间长达8年的“圣战”，就是在这一系列复杂背景下爆发的，并且成为中东地区除阿、以冲突之外持续最长、消耗最大、损失最惨重的一场战争。
伊朗和伊拉克都是伊斯兰教“兄弟”，但双方所属教派不同。伊朗是什叶派教徒掌权，而在伊拉克掌权的则是逊尼派。什叶派的重要圣地纳贾夫、卡尔巴拉都位于伊拉克南部，伊朗什叶派的宗教领导人非常希望能得到这一地区，同时，两国还存在着长期未决的边界争端。
1975年3月，在阿尔及利亚的调解下，伊朗和伊拉克在阿尔及尔签订新的边境协定，伊拉克同意以阿拉伯河作为界河，以主航道中心线为界：伊朗则同意将克尔曼沙赫省的300平方公里土地划归伊拉克，并停止对伊拉克境内库尔德族反政府武装提供支持。然而，1978年伊朗内部动乱时，伊拉克驱逐了长期侨居伊拉克的伊朗宗教领袖霍梅尼。没想到一年后霍梅尼取得了政权，他对伊拉克的驱逐耿耿于怀，重新支持库尔德族反政府武装，并提出向伊拉克“输出伊斯兰革命”的口号。
1980年9月4日，两伊在北部边界地区发生炮战，边界冲突升级。9月中旬，伊拉克军队占领了一些两国有争议的边界地区。17日，伊拉克总统萨达姆·侯赛因在全国电视观众面前撕碎了他亲手签订的阿尔及尔协定，宣布收回阿拉伯河主权。22日上午，伊朗炮兵向阿拉伯河上悬挂伊拉克国旗的船只开火；两小时后，伊拉克出动空军轰炸伊朗军事目标和石油设施，装甲部队越过边界进入伊朗领土。
两伊战争从此爆发。
战争的第一阶段是在伊朗境内进行的。9月23日凌晨，伊拉克军队5个师共7万人、1200辆坦克，分北、中、南三路发起攻击。伊朗则出动飞机轰炸伊拉克首都巴格达和石油基地。
联合国安理会于9月28日通过决议，要求双方停火，接受调解。霍梅尼当即拒绝。10月4日，伊拉克宣布单方面停火，但因局势明显对伊拉克有利，伊朗仍不接受。战事继续发展，到10月下旬，伊拉克军队在伊朗境内南部推进了90公里，北部推进了20公里，占领了十余个城镇，约2万平方公里土地，并完成了对石油港口阿巴丹的包围。由于雨季到来，加上战线拉得过长，伊拉克感到兵力不足，开始由进攻转入全线防御。
1981年1月5日，伊朗在南线发起反攻，希望能解阿巴丹之围。双方进行了一场有400辆坦克参加的装甲大战。伊朗虽一度突入敌方前沿阵地，但伊拉克在空中火力的支援下，击退了敌人的进攻，取得了战斗的胜利。
双方又进入相持阶段。
同年9月末，伊朗发动阿巴丹战役，突袭包围阿巴丹的伊拉克军队，将敌入赶回卡伦河西岸，赢得了开战一年来的首次胜利。几天以后，伊朗军队又发动布斯坦战役，收复了阿拉伯河岸的重镇布斯坦。
伊拉克错误地估计了形势。它原以为乘伊朗内乱之际，通过武力速战速决，可以逼迫伊朗订立城下之盟，彻底解决两国争端。然而，由于战争带有浓郁的民族和宗教色彩，伊朗人民奋不顾身地投入保卫祖国的“圣战”，反而消除了内部纠纷，达到了空前的全国统一。而伊拉克士兵长期在异国作战，又遭到了意外的强烈抵抗，土气低落，并没能充分发挥装备优异的长处。
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