四分五裂的德意志各邦中，普鲁士和奥地利之间的战争，到1866年6月17日萨多瓦战役后，便可以说是以奥地利的失败而“剧终”了。
普鲁士国王威廉一世，正打算乘胜向维也纳进军，普鲁士首相奥托·冯·伸斯麦却对国王说：“我们普鲁士和奥地利之间虽然动了武，但我们同属德意志；我们固然要统一德国，然而真正的势不两立之敌不在内部，而是法国；况且，我们德意志还有南方的巴伐利亚、巴登、符登堡、黑森一达姆斯达特没有统一起来，如果再轻燃战火，就可能给法国以可乘之机。” 威廉一世点点头，问：“首相看应怎么办呢？” 俾斯麦说：“我认为，我们必须在法国还没有来得及对奥地利采取外交行动，施加其影响之前，迅速结束对奥地利的战争。这样，我们就可以腾出兵力来，占领法国的亚尔萨斯和洛林……” 普鲁士国王连声说“有理”，一抬手说：“首相不必再多作解释了，我随即下令停止向维尔纳进攻。” 再说此时法国的君王是拿破仑三世，即路易·波拿巴，他作为“法兰西第二帝国”的皇帝，不希望看到东邻德意志成为一个强大而统一的国家，因此，一直推行阻碍德国统一的政策。他控制着德国南部四邦，并想夺取莱茵河西岸的土地。路易·波拿巴曾在国会上说：“我们是不会允许德意志统一的，德意志应当划为三块，永远不得统一。”在奥地利战败后，实际上普鲁士已经崛起，对法国非常不利，法国政客梯也尔在萨多瓦战役后哀叹道：“奥地利的失败，意味着法国四百年来遭到的最大灾难，从此，失去了一张阻止德国统一的王牌”。
法皇拿破仑三世赶在普鲁士和奥地利举行和议之前，命令法国驻德国柏林的大使向普鲁士传递信息。法国大使约见了普鲁士首相俾斯麦，说：“首相阁下，我奉吾皇之命，特来向您传达我国的友好意图，即：贵国如果同意我国领土的东北部分能有所扩展的话……” 俾斯麦是一个主张实行“铁血政策”的凶诈之徒，早已料到法国大使此次的打算，这时，便把长着浓密上髭的嘴唇一动，从牙缝中挤出一句话：“扩展——到什么地方？” 法国大使说：“按吾皇指示，那是要扩展到莱茵河西岸。” 俾斯麦眼珠一转，“唔”了一声。
大使说：“只要这样，我们就对普鲁士在德意志境内的领土兼并不表示异者。我们就是友好邻邦了。” 俾斯麦把头一昂，说：“啊，这当然是一种美妙的设想。然而，如此重大的事情，倘若只有口头的承诺，恐怕彼此都会感到未必十分恰当。大使先生，您是否可以将此意图用文字叙述一下，即形成书面照会呢？” 大使以为俾斯麦竟然要同意了，便答应向拿破仑三世请示，好正式向德国发出照会。
时隔不久，法国大使带着照会，再次约见俾斯麦，大使把照会交给俾斯麦，俾斯麦一看，说：“统一德意志是我们德国人自己的事，与你们法国有什么相干？至于贵国要把领土扩展到莱茵河西岸，这种想法恐怕太危险一些了。”俾斯麦说罢，望着法国大使冷冷一笑。法国大使颇为惊愕，但又不便收回照会。
俾斯麦抓住这个机会，向新闻界披露了法国的无理要求，使法国在外交上大大地丢了一次脸。
拿破仑三世虽然也自知不是俾斯麦的对手，但为了挽回自己的面子，又让驻德大使向俾斯麦提出法国吞并比利时和卢森堡的设想。俾斯麦回答法国大使说：“比利时的独立，是得到包括你们法国在内的许多欧洲国家保证的。
你们既已保证比利时独立，为什么又想吞并它？难道你们的‘独立’就是‘吞并’的同义词吗？你们去问问那些保证比利时独立的欧洲国家。看他们会不会同意你们去吞并。至于卢森堡嘛，它与我们北德意志同盟的密切关系，是人们都知道的，怎么你们法国不知道？试问，你们愿意把与你们关系密切的国家让别人吞并冯？总而言之，我们普鲁上反对贵国吞并这两个国家的打算。
