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在克里姆林宫的议政殿里，彼得一世正焦急地等待着一个重要消息：赶快结束对土耳其的和约谈判，建立起反瑞典联盟。然后，他就立即下令进攻瑞典军队，收复波罗钓海沿岸的俄国领土，为自己正在兴起的民族取得一个向外发展的出海口。
几十盏蜡烛灯将议政殿照得如同白昼，从正面的墙上挂下来一幅欧洲地图，图上画了许多五颜六色的标记。彼得面对地图拧紧双眉思索着，西班牙国王查理二世死了，他没有后嗣，即将引起一场王位继承战争。为了瓜分西班牙王国在欧洲大陆的广大殖民地，欧洲各列强正沉溺于备战的狂热中，分散了参与东北欧冲突的各方力量，这种形势有利于俄国，彼得默默地念叨：“要抓住时机，一定要抓住时机！”这时，一位侍臣来报告，结盟国波兰的君主奥古斯特二世派专便来了。波得立刻召见。专使传达了波兰敦促俄国开始军事行动的口信。彼得说：“如果今天得到与土耳其缔结和约的消息，我明天就下令部队进攻！” 1700年8月8日，彼得终于收到了期待已久的报告，俄国与土耳其缔结了为期30年的和约。第二天，彼得下令俄军立即行动。在长达数十俄里的大道上，一万辆大车满载装备、炮兵、粮食，开住前方，车队首尾相连，浩浩荡荡。彼得本人也以炮兵连上尉军官的身份编入部队。
渐入秋季，绵绵秋雨下个不停，一堆堆深灰色的浓云，低低地压着大地，遮得天昏地暗。部队踩着泥泞的道路艰难地前行。历时一个多月，第一批俄军十万人才到达纳尔瓦城下，其余各团花了两个月才基本集中。波得下令举行围攻，炮击要塞，一连袭击了两个星期，火药炮弹都用光了，却毫无成效。
出乎意料的是，在俄军行动的同时，瑞典国王查理十二世率领1.5万名大军突然袭击了哥本哈根，又以闪电般的速度来到纳尔瓦，完成了结集计划。彼得获得敌人来临的消息，立即把指挥权交给一个公爵，自己离开了纳尔瓦。
战斗前夕下了一场大雪，地面的雪很厚，踩下去就陷下半尺深。阴暗的天空同雪海汇成一片，一切都看不见了。俄军埋伏在战壕里不能动弹。瑞军乘着茫茫大雪，悄悄摸到俄军阵地前，发动了突然轰击，俄军乱作一团。一个军官在慌乱中带领俄军骑兵强渡纳尔河，瑞军的炮火猛烈地压过来，只见战马“咕咚、咕咚”地栽倒，骑兵从马上滚落下来掉进河里，损失一千余人。
俄步兵沿着大桥逃跑，那桥在炮火的震撼下忽然塌了，许多士兵葬身河底。
深夜，战场上寂静下来。俄军被迫开始了投降谈判。谈判商定俄军有权携带除大炮外的全部枪支撤出纳尔瓦地区，可是瑞典国王却背信弃义，自食其言了，正当一队队俄军沿着修复的大桥向纳尔瓦河对岸撤退之际，瑞军竟冲到被解除了武装的士兵眼前，枪走他们的财物，俘虏了军官。纳尔瓦城下一役，俄军一败涂地，阵亡、溺毙和饿死达6000之众，炮兵连同130多门各种火炮全部损失，高级军官几乎牺牲殆尽。
俄国被18岁的瑞典国王查理十二世战胜的消息成了欧洲人的笑柄。瑞典王宫中举行了盛大的庆典，蜡烛辉煌地燃烧，银器和玻璃器皿闪闪放光，太太小姐们的珠宝首饰和男人们的佩剑勋章也闪闪发光。当国王出现时，人们恭敬地致敬，唱起了赞美诗，奏起了典礼进行曲。然后，众人齐声高呼：“国王万岁：”一位大臣手托一只银盘走上前，盘中红色绒布上放着一枚金灿灿的徽章，这是瑞典人为嘲笑俄国沙皇而铸造的。奖章的一面画着波得站在大炮旁向纳尔瓦开炮的图案，写着“彼得站着取暖”的题词，另一面是彼得带领俄国入逃离纳尔瓦的图案，沙皇弃甲丢盔，哭哭啼啼，题词是：“逃之夭夭，哭声哀哀。”国王看了爽声大笑，参加庆典的人们也欢呼雀跃。在海牙，在维也纳，在西欧各国的宫廷里，俄国的威信一落千丈。瑞典大使亲自拜访各部大臣，说：“我们的国王到达纳尔瓦之前两天，沙皇彼得就吓得屁滚尿流地离开军队跑回莫斯科去了……” 正当查理的阵营传播着对俄国沙皇的种种嘲笑的时候，彼得并没有在失败面前垂头丧气。相反，各种考验锻炼了彼得的意志。他承认瑞典人战胜了俄国人，这是勿庸争辩的，但也使他清醒地看到了俄国的落后和军队战斗力的低下。一定要振作精神，卧薪尝胆，重整旗鼓，非战胜瑞典人不可。整个严冬季节，彼得是在莫斯科附近的一座庄园中度过的。这时战场上比较寂静，敌军已经安营扎寨，以待来年春风后展开新的军事行动。在那里，彼得为三件掀心的亭而苦恼：到哪儿去弄钱？到哪儿去找人？如何去弄武器装备来补充纳尔瓦战役中的损失？ 一天晚上，彼得正为怎样弄钱而苦思冥想。一个老臣走进屋来。彼得和他商量，想征收各处修道院的金银财宝来铸造钱币。但老臣听了摇摇头说。
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