公元259年的盛夏，在意大利中部海边的沙滩上，密密麻麻地排列着无数条长凳，每条凳子上坐五个人，手握长长的木浆，朝着一个方向，吆喝连天地喊着号子，拼命地划着，划着。如果只看那不停摆动的臂膀，你还以为他们真是在划船呢！太阳正午了，灼热的阳光无情地烤着小伙子们的背脊，几乎要烤出油来；皮肤晒脱了一层又一层，汗水滴滴答答地洒在沙滩上，但谁也不叫一声苦，不喊一声累，鼓足劲儿拼命地划。
这场艰苦的划桨训练已进行了快一个夏天了。
负责这次训练的是罗马指挥官，叫闵帕。为了攻下被迦太基人（今突尼斯）占领的西西里岛，他们正在进行紧张的训练。
离这儿不远的坡地上，成千上万的工匠正在赶制战舰，叮叮当当的敲击声随风传来。
划着，划着，有的划桨手吃不住劲了，累得晕倒在凳子上，但马上被另外的人替代，休息时，一个叫西纳的划桨手走到闵帕将军面前，指着远处正在赶制的战舰，壮着胆子问：“将军，为什么不能等到船造好再训练呢！累死人了！”闵帕望着这个长着一副倒八字眉、小眼睛的年轻人，轻蔑地耸耸肩说：“不，等到那时就来不及了……”不等西纳再问，闵帕滔滔不绝地讲了起来：“西西里岛对我们来说比眼珠子还重要，我们能让迦太基人站在我们的眼珠子上称王称霸吗？我们虽然已攻下了许多城市，但如果没有海军，那么在陆战中所取得的一切都将统统葬身于大海。”西纳眨着眼睛说：“迦太基的海军比鲨鱼还凶猛，而我们现在才开始造船，来得及吗？”闵帕把手一挥，大声道：“所以，我们必须在造船的同时训练划桨手，等船造好了，我们也有了熟练的划桨手了！这不是两全其美吗？又有什么不好呢！”西纳是个不会看脸色的小伙子，竟然又不知趣地追问：“我听说迦太基的战舰都是五层划桨，而我们……”闵帕不高兴了：“我们的也是，再说……”他不再往下说，看时间已到，命令大家继续训练。
西纳闷声不响地回到自己的行列，一边随着大家摆动着双臂，一边陷入苦苦的思索之中。
夜里，繁星点点，训练一夭的划桨手们已进入梦乡，西纳却怎么也睡不着，找到闵帕的指挥部，直言不讳地告诉他，即使把这么多划桨手训练得像一个人一样，取得胜利的希望还是渺茫的。
闵帕怔怔地望着这个貌不惊人的小伙子，问他为什么。西纳慢条斯理地说：“谁都知道，我们罗马人向来以陆战称着，而现在进行的是海战，必须把陆战的优势充分发挥出来，才有可能攻占西西里岛。
闵帕觉得他说的很有道理，可是怎样才能发挥陆战的优势呢？西纳看出了将军的心思，便自告奋勇地说，他从小当过工匠，对木工活了如指掌。如果在每一艘战舰的头上装上一只乌鸦嘴巴……他绘声绘色地把自己的设想讲给闵帕听，还当场画了示意图给他看，闵帕摸着胡须，不住地点头：“好，太好了！”他决定把西纳从划桨手的队伍中调进造船指挥部，任命他为工程的副指挥。
就这样，经过一年的苦战，罗马人终于造出了120艘战舰，同时还训练出上千名划桨手，一切准备就绪了。公元260年秋天，闵帕终于下令向西西里岛进军。
