温泉关陷落，波斯陆军长驱直入。希腊人现在唯一的希望寄托在海上。
在希腊，很久以来就流传着太阳神的一个预言：希腊的命运要靠木墙才能挽救！马拉松之战发生后的10年内，雅典人一直没有放松对波斯的戒备。
他们建造了保卫雅典外港比里犹斯港和雅典城的“长墙”。不过，雅典执政官提米斯托克利斯对古老的预言有自己的解释。他对大家说：希腊的未来在大海上，太阳神所说的木墙就是大船。他因此力排众者，执意扩充雅典海军。
他用罗马尼亚银矿的收入建造了150艘三层桨座的军舰，并征集水手，日夜操练。这一支强大舰队的建立，雅典一跃而成为爱琴海上第一流海权强国。
就在斯巴达人与波斯人在温泉关展开激战的时刻，以雅典海军为主体的希腊联合舰队，也正在优卑亚岛北端的阿尔特米西恩湾与波斯舰队交锋。
希腊人把战舰摆成一个月牙形，第一回合就成功地阻止了波斯海军的进攻，击沉敌舰30艘。但是，尚未开始下一步行动，从内海突然驶来一条快船。
船来停稳，一个军士就跳过船舷，闯进海军将领们正开会的统帅部船舱，带给海军一个坏消息：温泉关陷落，斯巴这王阵亡，波斯军正向雅典开进。于是，希腊联合舰队无心再战，不得不在沉沉夜幕的掩护下立即拔锚转舵，退向南方的萨拉米斯海峡。
雅典的妇女和儿童部被紧急疏散到亚哥斯的特洛辛和本国的萨拉米斯岛；青壮年男子都被动员起来，拿起武器登上了战舰。等到一心要找雅典人洗雪马拉松之耻的薛西斯疯狂扑来时，雅典已经人去城空。
薛西斯气急败坏，放起一把大火，顿时把一座全希腊最富庶的城市化为一片瓦砾。同时，尾随而至的波斯海军也绕过优卑亚岛，掠过阿提卡，来到雅典的外港比里犹斯。他们水陆呼应，大有气吞山河，踏平希腊之势。
由于萨拉米斯湾就在雅典城西埃莱夫西斯湾的南面，气势汹汹的波斯军吓坏了一些希腊人。当时全体希腊联合舰队都集结在萨拉米斯海峡的东端，共有366艘三层桨座战舰和7艘50支桨的老式战舰。大家对光凭这么一点兵力，能否打败波斯大军毫无信心。谣言四起，军心浮动，失败的情绪像瘟疫一样在海军官兵中蔓延开来。是战是逃？就连联合舰队的司令、斯巴达的将军欧里拜德斯也拿不定主张，他听任一些水手把家小和粮食搬上战舰，随时扯起风帆远逃它方。
希腊舰队面临分崩离析的危险。这时，有一个人挺身而出，他，就是统率着雅典海军的提米斯托克利斯。要不是当初斯巴达一些盟友的反对，他也许会当上整个希腊联合舰队的司令官。提米斯托克利斯这个人，坚毅、勇敢、机智，刚刚30岁，就当选为雅典的执政官了。这次希腊海军从优卑亚撤退时，他让人在海岸的石头上到处刻下文告，劝说波斯军队里希腊人不要进攻他们祖辈的国家，最好反戈一击，弃暗投明；而且告诉他们，如果因条件限制而一时做不到，那就不要参战或在战斗中消极对待。提米斯托克利斯这样做，目的显然在于分化瓦解敌人，或者使波斯营垒里的希腊人中途起义，或者使薛西斯不信任他们，不让他们参战。
那天，提米斯托克利斯来到欧里拜德斯的舰上，建议立即召开军事会议，商讨战略。会上发言时，他先将欧里拜德斯恭雏了一番，鼓动起欧里拜德斯这种作为斯巴达军人的荣誉感；接着他又慷慨陈词，反复强调狭窄的萨拉米斯海峡对希腊联合舰队的有利之处。他认为，波斯战舰虽多，萨拉米斯海峡能充分限制其优势，而且波斯战舰船体笨重，缺少灵活性，水手们也不熟悉海峡特点和航路；希腊人正好相反，在最难航行的地方都能进退自如。提米斯托克利斯面色严峻地说：“我们的舰队在窄海中作战，可以以少胜多。如果撤出萨拉米斯，只好在开阔的水面上决战，很可能全希腊都同归于尽。”提米斯托克利斯这时候是孤立的。舰队里几乎所有的海军将领都主张退保科林斯海湾，以保全伯罗奔尼撒半岛。所以提米斯托克利斯话音未落，科林斯人阿德曼塔斯站起来反唇相讥说：“一个没有祖国的人是不应当多说话的。”阿德曼塔斯的话一下子激怒了提米斯托克利斯。他厉声回答：“只要雅典有现在手中的200艘战舰，我们就有比任何希腊城邦都大的城邦。因为在希腊，没有哪一个城邦能同它匹敌。如果你们不听我的劝告，那么我将带着我们的人民到意大利去。你们失掉了我们这个同盟者，将会后悔莫及！”这最后一句话，震动了所有在座的将领。现在他们才深深地意识到，不只是雅典需要他们，他们更需要雅典。威胁生效了，联合舰队司令欧里拜德斯决心一拼。
