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1884年（清光绪十年）8月23日下午，在我国福建沿海的马尾（也叫马江）中国军舰与法国军舰进行了一场短距离的“港战”。中国军舰损失掺重，耗费亿万银两的福建水师及陆上设施毁于一旦，2000多名中国海军官兵和当地居民，或躺在血泊中，或葬身于海底。
马尾，是一个优良的军港，位于福建闽江下游。距离福州16.4公里，顺流而下就是茫茫的东悔。这里青山环抱，众流交汇，港道水深，江面宽阔，地理环境得天独厚，列闽、粤、浙沿海港湾优美之最，自东汉以来，这里是从越南到洛阳水上交通的必经之地。明朝年间马尾港成为海防重镇。1840年鸦片战争后，被辟为五通商口岸之一。到了清朝江山已有了裂痕的年月，由汉族大臣左宗棠、沈保帧倡议，在马尾建立海军基地，驻屯福建水师，并创立了我国第一个海军造船厂和船政学堂。从军事角度上说，马尾港扼住闽江咽喉，航道险恶，有双龟屿，壶江，川石，五虎岛，古称“双龟守户、丑虎把门”。这层层关卡，重重险阻，确是当时海军基地防御的良好屏障，可谓“固若金汤”。
19世纪70年代以后，法国加紧对越南的侵略。妄图从越南入侵中国西南腹地。在法国迫使越南签订《顺华条约》后，立即把侵略的矛头指向中国。
1883年（清光绪九年），法军在越南山西向清军和广西刘永福率领的黑旗军联合防守的陆地发动进攻，中法战争由此拉开了序幕。在法国军事进攻和外交诱降钓胁迫下，清政府于1884年5月与法国侵略者签订了中法《简明条约》。6月间，这个张牙舞爪、气势汹汹，号称“所向无敌”的帝国主义侵略者，扬言要中国军队立即撤出越南，同时在谅山附近制造事端，诬蔑中国方面破坏条约，要中国赔偿军费2亿5千元法郎。同时，法帝国主义又扬言，如果中国方面赔不起这笔军费，就要以武力占领中国沿海一二个港口，作为“抵押品”。
紧接着，法国军舰开始蠢蠢欲动，首先派军舰进攻台湾的基隆，被守军击退。是年8月，法国海军司令孤拔率领舰队在我国东海沿岸游弋，寻找进攻中国海防要地的突破口。孤拔认为：查遍中国防务，唯有马尾是个罅隙。
于是，法舰队以“伏尔他”巡洋舰为首的9艘兵舰大摇大摆地开入闽江内的马尾港，准备对福建水师发动突然袭击，一举占领福州，达到其侵略中国的目的。
法国舰队在中国领域横冲直撞，清政府不但不加以阻止，反而委曲求全，派两江总督曾国藩为全权大臣到上海与法驻华公使巴德诺议和，同时，给福建官吏下了一道“谨守条约”“不可衅自我”的命令。直隶总督兼北洋水师大臣李鸿章更是被法国军舰吓破了胆。他说：“法人是坚炮船利，实非南北各船所能敌”。并提出所谓“以柔制刚”的办法。主张把马尾造船厂腾出来，让法国海军暂时居住，对他们招待好一点，千万不要招惹他们。而福建沿海人民对法军舰的入侵，却无不义愤填膺，同仇敌汽。他们身背来福枪，手举竹竿、长矛、扁担、锄头、镰刀，涌向法军麇集的地区游行示威，强烈抗议法国军舰窜进马尾港。愤怒的群众用刨花稻草扎成团，浇上火油焚烧了殖民主义者的洋行。福州市郊的农民，目睹法舰在马尾寻隙挑衅，无不咬牙切齿，纷纷要求清政府下战表，把侵略者赶出去。
福建水师下级官兵和闽江两岸的炮手、陆勇，求战情绪非常强烈。不管“酷暑炎天”，还是“秋雨浃日”，他们始终“枕戋待旦，诺守勉支”，严密监视战舰的行动。但是，他们的求战情绪却受到“不准先行开炮，违者虽胜亦斩”的训斥。当时，停泊在马尾港的福建水师舰船，大部分“一”字形排列，与法舰紧靠在一起。敢舰虎视眈眈，恨不得一口把福建水师吞掉！面对这个险境，水兵们向张佩纶、何如璋等人建议：船舰应疏密相间。首尾数里，万一前船有失，后船亦可接战。但海防钦差大臣张佩纶等人对士兵的正确意见置之不理。闽江两岸的陆军炮手们也提出：堵塞河口，失门打狗。这个歼敌方案边同样遭到当权者的反对。侵略者轻易地长驱直入，从容准备，稳扎待机；而被侵略者，却是殷勤地开门揖盗，引狼入室，听任杀戮！当时在马尾港的中国海军军舰，有轻巡洋舰“扬威”号、炮舰“福星”号、“济安”号、“飞云”号、“振威”号、“福胜”号、“艺新”号、“伏波”号，运输舰“永保”号、“琛远”号以及大小火轮木船20余艘。法国军舰有巡洋舰“伏尔他”、“杜规特宁”、“维拉”、“台斯当”、“特降方”，炮舰“阿斯比克”、“维皮爱”、“豺狼”号以及鱼雷艇2艘。双方力量对比，中国海军无疑占优势。但是中国所有舰船皆用首锚系留，船身随潮汐涨落转向。舰上主炮一般装在舰首部分，尾炮火力小，这一弱点使中国海军在海战中吃了大亏。
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