这是发生在战国时期的故事。
以乐毅为上将军的燕国大军，联合了好几个国家的队伍，共几十万人，向齐国发动了大规模的进攻。燕军所向披靡，很快攻克了齐国的首都临淄，齐王吓得逃到山东，这时，楚国派来一个姓淖的将军，口口声声要来声援齐国。齐王信以为真，任他为相，没想到他并非真心相助，而是想借机与燕国瓜分齐国。没多久，齐王就被这个阴险的家伙杀害了。
乐毅的燕军以锐不可挡之势，接连攻下齐国的70座城市，齐国只剩下莒和即墨两座城池还在苦苦的坚守中。
齐国眼看就要灭亡了。
临淄陷落，国君身亡，百姓只得四下逃命。齐国的大路小道上，挤满了逃难的人群。齐王远房的族人中有个叫田单的人，曾在临淄当过管理市场的小官，迫不得已，也随着旋人坐车逃了出来。路上，人群、车辆、马匹，拥挤不堪，半天还走不了10里路。田单便叫人把车停下来，亲自动手把大车的车轴锯掉，并在车轴的头端装上铁罩，以保护车轴。大车一辆接一辆地从身边走过，不少人伸出脑袋望着正忙得满头大汗的田单，笑话他：“都什么时候啦，你还在这儿摆弄车子？是车子坏啦？”田单摇摇头：“不，我想让它跑得更快！”逃难的人七嘴八舌地议论着，有的说他傻，有的说他聪明。田单也不争辩，继续改装他的大车。
再往前，是一座山口，道路更窄了，人多车也多，不知谁喊了一声：“燕军来了！”逃难的人倾刻大乱。许多大车因车轴太长，互相撞击，发出吱吱呀呀的声音，速度跟蜗牛爬的一样。车轴没有铁罩的保护，有的一碰就断。
大车走不动，就有可能被燕军截获，落得个车毁人亡的下场。
只有田单的大车，坚实牢固，车轴很短，和周围的大车很少碰撞，不大一会，便脱离了险境，摆脱了追兵。
后来，人们纷纷向田单取经，并在他的指导下，把自己的大车也进行了改装。
没过多久，燕国的大军便将即墨围住了。即墨是齐国仅剩的两座城之一，倘若失守，齐国就没指望了。而在这时，镇守即墨的将军已经阵亡，必须有个人来挑头，带领即墨人与燕军作战，死守即墨，或许还有一线希望。
大家你看看我，我看看你，许多人把目光落在田单身上，他们说起田单在路上改装大车的情景，都认为他是个聪明勇敢的人，一致推举他担任主将。
田单开始有些犹豫，继而一想，国破家亡，还有什么可以推三阻四的呢？便道：“既然诸位信得过我，我愿与大家一道，死守即墨，与城池共存亡！”在众人的拥戴下，田单担任起即墨城的抗战指挥官。
一连几天，田单吃不好，睡不稳，夜夜到天明。他一直在想，如果不采取巧妙的办法，是不可能战胜强大的燕军的。苦思冥想。终于想出一条绝妙的离间计。他打听到刚即位不久的燕惠王在做太子时曾受过乐毅的奚落，他们之间有一定的矛盾。何不略施小计，削弱乐毅在燕惠王心目中的地位。于是他派人星夜赶到燕国首都，四处散布谣言，说乐毅为什么迟迟攻不下即墨？是想借机在齐国寻找支持自己的力量，好在齐国称王。他根本瞧不起燕惠王，不想回去为他效劳，因为目前尚未成功，当然就不认真攻打即墨了。
