1885年冬末，清政府得到密报，已经侵占了越南的法国军队，又要将魔爪向中国伸来。清政府犹豫再三，最后决定以武力抵御外侮。广西帮办军务、清朝老将冯子材，受命率军奔赴镇南关。镇南关地处广西，是峻崖夹峙、地形险要的边关要塞。当冯子材带着1000人马，火速赶到镇南关时，法国侵略军的前敌主帅尼格里，已经退驻到关外15公里的文渊城。临走时，尼格里命令士兵到处放火，房舍被烧毁，那坚固的城墙，也被炸药炸崩塌了。法军还疯狂地在附近村庄大肆抢劫，闹得鸡犬不宁。
昔日繁华的镇南关，变成了废墟。倒塌房屋的残墙断垣间，还没燃尽的梁柱正在冒着浓烟，到处可见死猪死鸡，还有老人和妇女的尸体。冯子材望着眼前的惨景，苍黑的脸颊激动地颤抖着，下颏那一绺灰白的胡子，也气得直翘，他活了70岁，还没见过如此触目惊心的场面。这时，有一条野狗蹒跚着走过来，野狗两眼血红，嘴里还衔着一条婴儿小腿。冯子材怒火中烧，拔出佩刀，向野狗扑出。野狗挺机灵，听得刀风过来，一缩脖子躲过去了，露出白森森的牙齿，嚎叫着扑向冯子材。站在一旁的部将陈嘉，连忙夺过一个士兵手中的长枪，朝野狗刺去，也被野狗闪过去了。
冯子材不慌不忙地跨了个马步，出手如闪电，一下子拽住了野狗后腿，使劲儿一抡，野狗被抛到半空中，结结实实地落在百米开外的一根大木柱上，那木柱被砸倒在地。野狗在地上抽搐着四肢，口吐鲜血而亡。陈嘉喝采道：“冯大人好功夫哪！”冯子材捋捋灰白胡子，诙谐地说：“这野狗先走一步，下回轮到尼格里这条疯狗了！”有几个士兵跑去看死狗。忽然，一个粗通文墨的士兵惊呼起来：“哟，这木柱上有洋人写的字呢，啧，洋人写的字，像蚯蚓找它二大娘，曲曲弯弯，要多丑有多丑。”陈嘉认得几个洋文字，过去一看，木往上写着：“广西的门户己不存在了！”陈嘉啐了一口，提脚直往木柱上踩，嘴里骂道：“呸，洋鬼子，你野狗吠天好大的口气哇！”他命令士兵：“点把火，把洋人的鬼字烧了！”这时冯子村也过来了，他摆摆手说：“别烧，留着，留着这木柱也就是留个教训。”既然老将军发话了，陈嘉也不敢再说什么，可心里还在嘀咕：“教训留在心里不就得了么，何必让洋人写的木柱在这里招摇呢，这不是长洋鬼子的威风么！”冯子村看出了陈嘉的心思，笑着说：“洋鬼子立木柱，我们也立一根么，也在上面写几句长我们大清志气的话么！”陈嘉听老将军说得有理，便指挥几个士兵，抬来一棵大树段，将树皮剥去，露出白木茬。冯子材让师爷端来笔墨，绾了缩衣袖，提笔在树段上唰唰写下一行大字：“我们将用法国人的头颅，重建我们的门户！”那浓墨迅速地渗进木茬里，黑森森像铁铸成似的。
陈嘉击掌说：“好字好字，横是大刀竖是长矛，洋鬼子见了这字，保险夜做恶梦睡不着觉！”士兵们也七嘴八舌连声夸字写得好，写出了大伙的心里话。法国鬼子太猖狂了，你们在法兰西有家有园的，安分守已过正经日子不好么，偏偏人心不足蛇吞象，飘洋过海到咱大清家门口耀武扬威。若不把你们的气焰压下去，你们真的要入关打到广西，再打到北京紫金城呢。现在好了，有老将军牵头，组织各路兵马进驻镇南关，法国鬼子休想迈进咱们国门一步。
这场战争，完全是由法国人挑起来的。
1883年12月，法国侵略者为在越南建立侵略中国的基地，由孤拨率领6000名法军，悍然进攻由清军防守的越南山西、北宁，挑起了中法战争。清政府腐败无能，被迫承认法国对越南的保护权。接着，法国把进攻矛头直指中国。法国总理茹费里狂妄叫嚣，“征服那个巨大的中华帝国”。1884年，孤拔率法国舰队首先在海路进攻中国。我台湾基隆失守，停泊在马尾军港的福建水师全军覆没。海战的成功，大大刺激了法国侵略者的野心。1885年2月，尼格里率法国陆军及越南伪军一万多人，向驻防谅山、镇南关的清军猛扑过来。清广西巡抚潘鼎新不战而逃，一把火烧掉谅山城，又丢弃镇南关，直到离关七十多公里的龙州才停下脚步，所有的粮饷、军火、辎童统统丢光，广西全省为之震动。
冯子材就是在这种情况下，奉命率军开赴镇南关的。一路上，他收容整顿了潘鼎新的溃军，斩杀了几个在败退过程中，趁乱大肆抢劫的散兵游勇，总算把人心惶惶的逃跑现象稳定下来了。
冯子材命令部下，将废墟堆里的尸体掩埋好，带着陈嘉、苏元春、王德榜等将领仔细观察了关内关外的地形。镇南关已毁，修复已经来不及了。冯子材当机立断，决定将关年5公里处的关前隘作为决战战场。这里两旁都是高山峻岭，中间只有一条通路，形势险要，易守难攻。战场选定后，冯子材率部在隘口抢筑了一条长三里多的长墙，横跨东、西两岭，墙外挖掘深沟。
深沟前的开阔地上，挖了几个大坑，坑里埋了数万斤火药。再将坑用土填平，植上草皮，伪装得跟杂草乱长的荒地一样。又在东、西两岭的山顶修筑了炮台，以便居高临下，轰击来犯敌人。
部署妥当，冯子材觉得有点累了，便回到营帐里歇息。他的两个儿子赶紧扶老父亲坐下，一个递上了洗脸毛巾，一个将早就准备好的饭菜端上桌。这两个儿子一个二十多岁、一个三十多岁，都从父亲那里学得一身好武艺，是冯子材上阵杀敌的左膀右臂，很得老父亲的喜欢，所以，冯子材一直把他们带在身边。冯子村坐下来用饭，发现盘子里盛着一只油汪汪的烧鸡，便皱起了眉头，问：“鸡从哪儿弄来的，可是在乡里打秋风得来的？”周围村庄刚遭溃兵抢劫，民心不安，如果自己的部队再去骚扰老百姓，岂不罪过！大儿子忙解释说：“鸡是一个越南老头儿送来的，用芭蕉叶裹着，藏在衣襟里，躲过法国人，在丛林里走了几十里路，说是送给大清冯老将滋补滋补！”冯子材脸色缓和了。不过，他觉得奇怪，越南老人冒着生命危险，难道仅仅是为了送一只鸡吗？恐怕其中另有原因吧。他问儿子：“那越南老人走了呜？”儿子回答说：“没走，他说有重要话要亲口对你说。”冯子材一听就火了，大声训斥儿子，“客人来了，为什么不赶快带他来见我？”儿子嗫嗫地说：“老人走累了，我安置他歇息了。再说，你累了一天，也该消停吃顿饭喝口茶水了！”“冯子材把眼一瞪，花白胡子一翘，说：“眼下两军对阵，是消停的时候么？快，请老人进来！”越南老汉进来了，他瘦瘦的、黑黑的，干枣一样的脸上，有道道血痕，是穿山林时被荆刺划破的。见了冯子村，他双膝跪下，说：“冯大人，我是来求你替我们越南人报仇的！”这越南老汉叫黎得，会讲中国话，是文渊城一带乡下农民。
