法兰西第二帝国皇帝竖起了白旗
普法战争是普鲁士和法国为争夺欧洲霸权在1870年至1871年所进行的一场规模巨大、影响深远的战争。这场战争直接导致法兰西第二帝国的垮台和巴黎公社无产阶级革命的爆发，促使普鲁士完成了德意志统一，建立了德意志帝国。同时，在德法之间播下了仇恨的种子，在以后的半个多世纪里一直影响着两国之间的关系，并且在一定程度上影响着整个欧洲的局势。
战争爆发之前，根据1815年拿破仑被彻底打败后的维也纳会议的决议，在德国土地上建立了以奥地利为首的德意志联邦。它包括34个封建君主国和4个自由市。但各邦在内政、外文、军事上却是独立自主的。其中，奥地利和普鲁士是该邦联中最大的两个国家，它们为争夺在德国的领导地位而长期进行斗争。普鲁士是一个军事封建王国。1861年威廉一世登上王位后，为实现其兼并全德的野心，立即大肆扩充军备，并任命以拥护帝制闻名的俾斯麦为首相兼外交大臣。在俾斯麦任首相期间，信奉强权政治，推行铁血政策。1864年，他拉拢奥地利作为同盟者，策动了对丹麦的战争。丹麦战败，普、奥两国之间的矛盾加剧。1866年，俾斯麦又联合意大利发动了对奥地利的战争。奥军战败，被迫向普鲁士求和。于8月23日，普、奥在布拉格签订和约，奥地利退出德意志邦联，旧邦联宣布解散。俾斯麦趁机吞并北部4个支持奥地利作战的邦国，并于次年组建了以普鲁士为首的北德意志联邦(辖22个邦国和3个自由市，3100万人口)。普奥战争虽确立了普鲁士在德意志的统治地位，但德国的统一还没有最后完成。巴伐利亚、巴登、维尔腾堡和黑森达姆斯塔德等西南四邦仍保持着独立地位。这四邦紧邻法国，拿破仑三世不愿德国强大，极力施加影响，不让四邦统一于德国。这促使俾斯麦下决心借助武力解决同法国的纷争。
19世纪中期的法国，从经济上说，资本主义显持续发展势头，工业革命处于最后完成阶段，生产能力在资本主义世界居第二位，仅次于英国。但在政治上，它却是一个极其反动、极富侵略性的国家。帝国皇帝拿破仑三世，为了维护大资本家的利益和巩固自己的统治地位，对内采取了反革命的军事独裁，把一切大权集中在自己手中，并把国家的军事、警察、官僚机构扩展到前所未有的规模，人民对帝国政权极端不满。对外采取扩张主义政策，频频发动侵略战争。如，1853—1856年，法国与英国联合，为瓜分地中海东部势力范围，同俄国进行了克里米亚战争。1859年，法又以“援助”意大利统一为名，参加了对奥地利的战争。1856—1860年，法国加强了对中国的侵略，伙同英国发动了第二次鸦片战争。此后，又帮助清政府镇压太平天国革命等。
法国对毗连的德国莱茵河地区丰富的天然资源早已垂涎三尺，但苦于没有机会下手。
1866年的普奥战争结束后，普法之间的关系很快便进入一个空前紧张时期。普法两国都在有意识地为赢得一场预想中的大规模厮杀而积极创造条件。
60年代末，法国由于拿破仑三世的军事独裁和反动的内外政策，加剧了国内的阶级矛盾，使一切反对拿破仑三世的力量都得到了空前加强。特别是法国无产阶级也显得十分活跃，随着1864年第一国际的成立，巴黎及其他城市先后成立了国际支部，领导工人群众宣传社会主义，频繁举行政治罢工，鼓动推翻拿破仑三世的反动统治。拿破仑三世面对国内这样一种十分动荡紧张的局势，为了转移人民的注意力，摆脱国内的政治危机和满足资产阶级掠夺贪欲，促使其急于发动一场对外战争。此时，俾斯麦便利用西班牙王位继承问题，预设圈套，诱使法皇拿破仑三世走上了宣战道路。1870年7月19日，法国终向普鲁士宣战，揭开了普法战争的序幕。
在法国宣战之后，普法双方便投入了紧张的战争动员和军队调动工作。到7月底，法国编成莱茵军团，在法德边境的阿尔萨斯和洛林共集结有八个军，约22万人，由拿破仑三世任总司令，勒布夫为总参谋长。其计划在普鲁士未及动员展开之际，先机制敌，集中兵力越过国界，直取法兰克福，切断南北德意志之联系，迫使南德诸邦保持中立，全力击败普鲁士;与此同时，普军也在莱茵河中游梅斯和斯特拉斯堡之间集结了三个军团，约47万人，由威廉一世为总司令，毛奇(老毛奇)为总参谋长。其计划集中优势兵力，向阿尔萨斯和洛林进攻，力争将法军主力围歼于边境地区或将其驱至法国北方，继而围攻巴黎，迫敌投降。
