蔡锷的护国军和袁世凯的北洋军，在四川卢州棉花坡打得难分难解。
护国军只有五千人，而北洋军却集中了两个师和几个旅的数万之众。他们仗着实力雄厚，构筑坚固的工事，拼命抵抗护国军的进攻。担任护国军先峰团支队长的董鸿勋，率领敢死队，轮番向敌人红庙高地进攻，都被猛烈的炮火压了回来。
蔡锷心急如焚。袁世凯不顾全国人民的反对，做了洪宪皇帝，蔡锷于1915年12月25日，与唐继尧、李烈钧通电全国，宣布云南独立，成立护国军讨袁。他亲率护国军出兵四川，一路上势如破竹，打得袁世凯派来镇压的北洋军丢盔卸甲。谁知在棉花坡遭到了袁世凯手下得力干将曹锟的疯狂反扑。袁世凯称帝几个月了，除了贵州响应云南通电独立讨袁外，许多省都在徘徊观望。他们在注视着蔡锷的护国军，如果护国军能战胜曹辊，就伤了袁世凯的元气，护国起义就会成功，他们再跟着通电讨袁;如果护国军失败，他们为了自身利益，只好拥护袁世凯称帝了。这一切，蔡锷心里是十分清楚的。而护国起义的成功与失败，在很大程度上决定棉花坡一役。如果不能在这里击溃曹锟，就势必被他击溃，护国军就会瓦解，起义就会夭折。
蔡锷在指挥部里呆不住了，他和总参谋长罗佩金，带着副官、警卫，到棉花坡前线观察敌情。
敌我双方，各据一高地，中间是一片水田，淤泥根深，积着薄冰。一场激战刚过去，水田里，双方都留下了尸体，几只胆大的乌鸦，竟飞到尸体上想一饱口福了。
时值黄昏，下着小雨，山谷里，一团团湿漉漉的雨雾，像被什么驱赶着似的，朝这边涌过来。刹时间，眼前升起了一道白色的帷幕，对方的山岭被遮得什么也看不清了。蔡锷骂了句，“这鬼天气!”便住山下水田走去，准备钻出这白色的帷幕，观察敌方阵地。就在这时候，对面射来一阵密集的子弹，蔡锷身后的一个警卫哎哟叫了声，中弹倒下了。蔡锷就地一滚，躲过了敌人的子弹，他和副官伏在齐腰深的水田里，天黑后才安全脱险。
总参谋长在自己这边的壕沟里，气得长吁短叹，见蔡锷一身污水回来了，埋怨说：“松公，你太冒险了，万一子弹打中了你，我怎么向国人交代?”蔡锷笑呵呵地说：“子弹有情，不会为难我蔡松坡的，我还要留着这条命，撵袁世凯下龙廷呢!哎，小李子昨样了?”小李子是刚才被子弹打中的警卫，万幸，只伤着了腿部。蔡锷让人抬他去后方医洽，并把自己的外衣脱下给伤兵盖在身上。罗佩金说：“你那外衣全是泥水，算了吧，用我的吧!”他脱下披在身上的皮大氅，盖在伤兵身上。蔡锷说：“好，参谋长爱兵如子，忍痛割爱。”罗佩金说：“松公，你这样说，愧煞我也!”蔡锷一千人摸黑往前线指挥部走去。一路上，蔡锷忿忿地说：“曹锟太猖狂了，明天，向他发动总攻击，煞煞他的嚣张气焰!”罗佩金表示不同意：“松公，目下敌我双方各据地形构筑工事，进行阵地战，无论那方发起进攻，都必遭致重大伤亡。在敌军兵力雄厚，饷弹充足，且有后援的情况下，我军只有坚守壁垒，与敌相持，以待全国讨袁形势的变化。”蔡锷苦笑说：“全国讨袁形势的变化，就看棉花坡这一仗了。佩金哪，从军事角度讲，你的话是对的。但我们云南起兵反袁，已经两个多月了，响应者只有贵州的刘如周，其余各省尚在观望，要打破这一僵峙局面，必须不惜一切代价，在棉花坡打个漂亮仗!”说话间，已到了前线指挥部。指挥官把蔡锷他们请进掩体里，忙吩咐卫兵去弄饭。蔡锷说：“别麻烦了，你们吃什么，我也吃什么。”指挥官抱歉地说：“只有煮红苕呀!”蔡锷说：“煮红苕好哇，又香又甜，快拿出来，我饿得很哩!”护国军粮饷不足，生活极其艰苦，蔡锷处处与士兵同甘共苦，从不搞特殊化。他常常自备一个饭盒，用树枝作筷子，和部下一块吃大锅饭。
