北宋自立国之始，便与辽处于战争状态之中。公元975年宋辽通和。太平兴国四年（979年），北宋在按照先南后北、统一中国的战略削平南方诸国后，移兵进攻依附于辽的北汉。辽出兵援助北汉。
该年3月，宋军在白马岭（今山西盂县北）大败辽援军耶律沙、塔尔部，辽军败退，不能再出兵援救北汉。5月，北汉降宋。至此，各割据政权都被削平，收复幽云便被提到了议事日程之上。
6月，北汉平定后，宋太宗赵光义在事先毫无思想准备和军事准备的情况下，不顾宋军经过数月的艰苦攻战，士卒疲乏；兵力消耗颇多，战胜后又未获得例行的赏赐；士气松懈，天气炎热的不利因素，企图乘战胜之威，立即攻取幽蓟。诸将因师疲饷匮，皆不愿行。只有崔翰认为时不可失，机不再来，如能乘此破竹之势，下幽州如探囊取物。
赵光义遂决计在镇州（今河北正定）集结兵力，出发进攻幽州（今北京）。
6月13日，宋太宗没有等北伐大军全部抵达集结地点，便迫不及待地率军北上。19日，宋军进入辽境。次日，宋军在沙河（今河北易县易水北）击败辽军。辽东易州刺史岐沟关（今河北涿县西南）守将刘禹以州降宋。21日，宋太宗进至涿州（今河北涿县），辽涿州刺史刘原德降宋。23日，宋军抵达幽州城南，击败驻守城北的辽军一万余人。26日，赵光义命宋偓，崔彦进、刘遇、孟玄喆等率军四面攻城。辽南京韩德让和耶律学古一面安抚军民，一面据城固守，以待援军。耶律斜轸等部则屯驻清沙河（今北京昌平境内）北，以声援幽州。6月末，辽发五院军，以耶律沙和耶律休哥为将进援幽州。宋军攻城十余日，虽一度乘夜登上幽州城垣，但旋即败退，未能攻入城内。
七月初六，耶律沙率辽援军进抵幽州城下，与宋军大战于高梁河（今北京西直门外）边。辽军初战不利，少却。耶律休哥和耶律斜轸军及时赶到，分左右翼横击宋军。幽州城内的辽军也开门出击。宋军大败，赵光义中箭负伤，仅以身免。辽军乘胜逐北，追至涿州，缴获大量的军械资粮，挫败了宋军的第一次北伐。
赵光义第一次北伐失败的原因在于宋军进抵幽州前已历经苦战，消耗颇多，又未得到充分的补充，部队的战斗力已有所削弱。辽军则兵强马壮，战斗力和士气并未因白马岭一战而大伤元气。宋太宗昧于知己，又不能知彼。在平定北汉后即忘乎所以，犯下了轻敌的错误，竟希冀能轻而易举地一举扫平幽云诸州。在遇到辽军的坚决抵抗后，宋军既缺乏足够的攻城器械和攻城决心，及不部署充足的阻击敌援军的兵力，占据阻扼敌援的战略要地。当辽援军毫无阻挡地进至幽州城下后，宋军就只能抽调业已疲劳不堪，正在攻城的部队匆匆应战。其结果也就只能是在辽军的内外合击下，大败而归。
高梁河之战后，辽军曾数度越界南下。太平兴国七年（982年），辽景宗去世，辽军即停止南侵。双方处于休战状态。不过在此期间，宋太宗一直在准备二度北伐，以收复幽州，报仇雪耻。
雍熙三年（986年），宋知雄州（今河北雄县）贺令图等上言，说辽主少国疑，母后专权，宠臣用事，国人怨疾，建议乘此机会，直取幽云。其实这时辽统治集团君臣协和，政治贤明，并不存在什么可乘之机。但赵光义却信以为真，不顾参知政事李至的反对，不顾粮草、军械缺乏、北伐准备不足、开战胜算不多的实际情况，不和宰相商量，即决定对辽用兵，兵分三路，大举北伐。
宋东路军以曹彬为主将，崔彦进为副将；另一支以米信为主将，杜彦圭为副将。共拥有十余万兵力，是北伐的主力。
全军由雄州直指幽州。中路军以田重进为主将，由定州（今河北定县）进攻飞狐（今河北涞源）、蔚州（今河北蔚县）。西路军以潘美为主将，杨业为副将，出雁门（今山西代县），进攻云（今山西大同）、朔（今山西朔县）、寰（今山西朔县东马邑镇）、应（今山西应县）诸州。
宋太宗的战略是，东路军一面扬言进攻幽州，一面持重缓行，吸引辽军主力，使其无暇西顾。待中、西二路攻占山后诸州，东进与东路军会师，再合力攻取幽州。
辽军的战略部署是以南京留守耶律休哥部抵御宋东路军，以耶律斜轸部抗击宋中路和西路军，以勤德部守卫平州（今河北卢龙），保卫侧后方的安全。辽圣宗和萧太后则率战略预备队驻幽州。其战略是以偏师牵制宋中路、西路军，先以主力击破宋东路军，再逐一击退另二路宋军。
战事初起，宋中、西二路军进展顺利，势如破竹，连下飞狐、蔚、寰、朔、应、云诸州。东路军于三月初攻克固安、新城（今河北新城东南），并于十三日占领涿州。耶律休哥避免与宋军决战，仅以小部队骚扰宋军，阻断其粮道。曹彬至涿州，持重不前。
十余日后，因粮草不继，退往雄州。赵光义得报后认为大敌当前，回军就粮乃兵家所忌，立即下令东路军不得后退，亦不准再进，并命曹彬率部沿白沟与米信部会合，待中路、西路攻占山地之后，再会师北上。但曹彬所部诸将听到中、西二路连战皆捷的消息后，唯恐落他路之后，无不积极求战，力主北上。曹彬无法控制，只得再次率部北进。宋军沿途迭遭辽军阻击，且战且行。
时值天气炎热，将士体力消耗颇大，抵达涿州时全军上下均已疲乏不堪。
这时，与曹彬正面抗衡的是耶律休哥部，萧太后、辽圣宗所率辽军已从幽州北郊进至涿州以东25公里的驼罗口，攻占固安。曹彬所率宋军粮草将尽，难以固守拒战，又面临辽军主力合击的威胁，向西南方向撤退。五月初三，辽军在岐沟关追上宋军，大败曹彬、米信军，并乘胜追至拒马河，宋军溺死无数。余众奔高阳，又受到辽军骑兵的冲击，死者达数万之众，遗弃的兵甲堆积如山。
辽在岐沟关一役后，即移兵西向，攻克飞狐和蔚、寰、应诸州。宋将杨业重伤被俘，不屈而死。山后诸州又落到辽的控制之下。
宋太宗第二次北伐失败的原因，仍然是昧于知彼和准备不足。辽在萧太后摄政时期，正处于国势强盛的阶段。宋太宗看不到这一切，不愿认真作好充分的战争准备，未能建立一支拥有众多骑兵的强大军队，并依靠这支军队去摧毁辽军的主力，而只想凭侥幸取胜，以步兵对抗骑兵，其结果就只能以失败而告终。他的分进合击的战略虽然可行，但选择曹彬这样缺乏足够军事才能的庸将来实施这一战略，又没有强大的战略预备队的支持，他的失败乃是必然的。
