1914年，各帝国主义列强为了争夺殖民地而大动干戈，第一次世界大战爆发了。英国和德国在比利时境内，摆开了战场。英国因为和比利时隔海相望，就利用比利时的奥斯坦德港从英国向作战地区运送部队和给养。德军为了打击英国的海上运输线，决定派遣潜艇在奥斯坦德和英国马加特之间的航道上伏击英国舰船。
潜艇一直被视为防御性的装器，德国人首先发现了它潜在的威力。他们巧妙地利用了潜艇隐蔽性好的优点，创造了一艘小潜艇击沉数艘大军舰的奇迹。
那是1914年9月的一天清晨，在奥斯坦德西北海面上，有一艘德国潜艇正在往返游弋。潜艇的舰桥上，站着两个人，正手持望远镜，扫视着远方的水际。这是德国潜艇：“U—9”号的般长韦迪根和副艇长斯皮斯，他们正指挥着潜艇在英军运输航道上执行伏击任务。猎猎的海风吹拂着他们的金发，大海在他们身边波动着金光，一切显得那么样和、宁静。
突然，斯皮斯碰了碰韦迪根，兴奋地指着西方喊道：“艇长，您看那边。” 韦迪根忙把望远镜对准他所指的方向。由于是背着阳光，远方的一切看得格外清晰。在西方水天相接之处，有一个黑点正缓缓移动。黑点上方慢慢现出一个尖头，恰似荷兰渔船上的桅杆。黑点渐渐靠近时，韦迪根惊喜地发现，那高高凸出的东西不是桅杆，而是正在喷吐浓烟的军舰烟囱。烟团随风飘散，在蔚蓝色的天空中留下一道清晰的淡墨色印迹。
韦迪根和斯皮斯急忙回到艇内，潜艇立即下潜了。韦迪根通过潜望镜目不转睛地注视着目标，突然，他一把抓住斯皮斯，激动地说：“约翰，我们太走运了，来的是英国巡洋舰！而且不是一艘，也不是两艘，而是3艘！” 不错，驶过来的的确是3艘英国巡洋舰。它们是“阿布基尔”号、“霍格”号和“克雷西”号。3艘舰均为排水量1.2万吨的大型舰只，每舰配备740名官兵。此刻，3艘舰上早饭刚刚开过，官兵们正开始一天的工作。帆缆军士逐个检查船员的住舱，看看吊床和床铺是否业已捆缚和收拾停当。了望哨正警惕地注视着海面，不放过每一个可疑点。“阿布基尔”号上的信号兵正在向后面的两舰打着旗语：“一切正常，照计划进行”。谁也没想到死神正在逼近。
“U—9”号潜挺悄悄向“阿布基尔”号接近。潜望镜一会儿伸出水面，一会儿又消失在碧波之下。“阿布基尔”号渐渐进入了潜艇的鱼雷射程。
一直守望在潜望镜旁的韦迪根开始发布命令：“准备鱼雷！准备升至潜望镜深度，做好速潜准备。” 这一连串的命令很快被执行。斯皮斯亲自操纵潜望镜升降机和鱼雷管发射按钮。
“第一鱼雷管准备发射。预备——放！” 随着韦迪根一声令下，响起了鱼雷冲出发射营时的嘶嘶声，潜艇震动了一下，开始向深化下潜。
“5秒—10秒—15秒……”操舵兵盯住表盘上的秒针，有节奏地大声读着。鱼雷需要30秒钟才能抵达500码处的目标。艇上的人谁也不吭声，神情紧张地期待着鱼雷击中目标时的那一声巨响。
“轰！”一声闷雷似的爆炸声隐隐传来，不一会儿，潜艇在波动的海水中左右摇晃起来。韦迪根凭经验知道，鱼雷击中目标了。
“阿布基尔”号的舰长德拉蒙海军上校听到一声巨响，接着茶杯被震倒，茶水溅了他一声。他知道军舰遇到什么意外情况了，立即匆匆走上舰桥，就看见值更官正慌忙向他跑来报告道：“舰长，军舰一定是触发了德国人布下的水雷，受损部位在辅机舱附近。”德拉蒙急忙向舰尾走去。忽然，他发现自己站立不住，直往前滑，他向四周看看，禁不住叫起来：“天哪！我们在急剧下沉，船尾一定炸开了一个大口子！” 大团大团的蒸汽雾从烟囱里突突地往外冒，军舰倾斜得更厉害了。德拉蒙立即意识到军舰损坏严重，已无法抢救了。他急忙令信号兵发出求援信号。
