第一次世界大战，是1914—1918年帝国主义国家两大集团——同盟国与协约国之间为瓜分世界、争夺殖民地和霸权而进行的首次世界规模的战争。战争先在8个欧洲国家(德国、奥匈帝国及其敌对国英国、法国、俄国、比利时、塞尔维亚和黑山)之间开始，后来逐渐有38个国家15亿人卷入战争。战场遍及欧、亚、非三洲和大西洋、地中海、太平洋等海域。欧洲特别是法国战场是决定战争全局的主战场。海上则以北海为主战场。
第一次世界大战，究其根源首先是帝国主义时期资本主义发展不平衡性的加剧，导致后起的帝国主义国家强烈要求重新瓜分世界。19世纪末20世纪初，资本主义由自由竞争阶段发展到以垄断为特征的帝国主义阶段，各国政府代表本国垄断资本集团为获取最大限度的垄断利益，积极推行对外扩张和侵略政策，在世界各地以武力争夺殖民地。老牌殖民帝国英、俄、法占据了世界绝大部分殖民地，而经济发展迅速、国家实力急剧膨胀的德、日、美等新兴的帝国主义国家所拥有的殖民地却相对很少，这种经济发展和殖民地分配的不均衡导致帝国主义国家之间的矛盾尖锐起来，新兴的帝国主义国家强烈要求瓜分老牌的帝国主义国家的殖民地。其次，资本主义国家周期性的经济危机和国内阶级矛盾的尖锐化也使帝国主义各国统治不稳，各国纷纷扩军备战、寻找同盟，企图通过对外发动侵略战争来缓和国内阶级矛盾。
早在1882年5月，德国、奥匈帝国和意大利在维也纳签订同盟条约，形成了侵略性的军事政治集团——同盟国。
1892—1907年，俄、法、英三国先后签订协约，逐步形成了与同盟国相对立的协约国。两大军事集团的对立，加速了双方扩军备战和争夺战略要地的步伐。巴尔干半岛和地中海成为双方争夺的焦点。从1905—1913年，两大军事集团为争夺战略要地制造了一系列国际危机，甚至引起局部战争。随着资本主义经济危机和政治危机的加深，各帝国主义集团迫切希望从战争中寻求出路。
战争爆发前，两大军事集团都加紧扩充军备。交战双方总的经济军事力量对比，协约国占优势。1914年仅英、法、俄三国(含殖民地)总人口就达7.045亿人，动员完毕时，陆军兵力达977.7万人;德奥两国(含德国殖民地)总人口只有1.3亿人，动员完毕时，陆军兵力为634万人。在空军和海军力量上，协约国也明显强于同盟国。英国有飞机258架，法国有156架，俄国有263架;德国仅有232架军用飞机。战争开始前，协约国海军编制内有各种水面舰艇762艘和潜艇74艘;德国和奥匈帝国有水面舰艇403艘和潜艇35艘。
各主要参战国的战略方针都是根据各自的侵略目的制定的，其共同点是：片面强调战略进攻，轻视防御;都企图依靠一两次决战决定战争胜负;立足于依靠战前物资储备打短期战争，没有挖掘经济潜力以满足战争的需要和进行持久战争的准备。反映在战争计划上，各国都把打一场速战速决的短期战争作为制定战争计划的前提。德国为避免东西两线同时作战，按照著名的施利芬计划(或称施利芬一小毛奇计划)，准备在6-8周内首先征服法国，尔后挥师东进，几个月内打败俄国，结束战争。鉴于法国极欲夺回阿尔萨斯-洛林地区，德国对法作战的设想是：以部署在德法边境的兵力牵制和吸引法军主力，同时以强大的主攻集团突然通过中立国比利时，向法国腹地实施深远迁回，从背后打击法军主力。
在东欧战场，则以少量兵力牵制俄军。在海上，集中海军主力对付英国海军，同时以少量兵力牵制俄国海军于波罗的海。
奥匈帝国的战争计划受制于德国，准备以主力与俄国作战，同时又对巴尔干地区的塞尔维亚、黑山作战。法国的战争计划是以主力集结于法国东北部地区，视战局发展情况进攻阿尔萨斯-洛林地区，反击德军入侵。法国海军的主要任务是保障地中海的海上交通，并封锁奥匈帝国海军于亚得里亚海。俄国的战争计划富有极强的进攻色彩，准备对德国的东普鲁士和奥匈帝国的加利西亚同时发动攻势。英国计划把战争中陆上作战的重担推给法国和俄国，只派遣为数不多的远征军配合法军行动。海军则用于保障英国及协约国交通线的安全，破坏德国的海上交通线，封锁德国海军，伺机与敌舰队进行争夺制海权的总决战。
