彼得和妈妈一起，住在黑松林里，靠烧炭为生。自从爸爸去世以后，家里的重活都由他一个人干。每逢星期六，他穿着又黑又破的衣服去市镇上卖炭，总是要被别人取笑。
彼得想起爸爸曾经讲过的“小玻璃人”的故事，说是有谁能一句不错地背出那首叫《小玻璃人》的四句山歌，小玻璃人就会送给他很多钱。彼得问妈妈，妈妈只记得前面三句。
有一天，彼得走进松林深处。忽然，他的背后响起了脚步声，他回头一看，却什么也没有。脚步声越来越响，接着，又响起一阵轻轻的歌声，唱的就是那首山歌的最后一句。
彼得快活地跑到一棵大松树下，把那首山歌完整地背了出来：“您守着黄金，有山的寿命；谁能见到您，谁就有好运。”这时，小玻璃人出现了，他有一张和善的脸，长着一簇小胡子，叼着玻璃烟斗。
小玻璃人送给彼得两千块金元，还答应让彼得成为乡镇上跳舞跳得最好的人。然后，他就在一团白雾里消夫了。
彼得买下了一家漂亮的玻璃厂。头几个星期，他经常在车间里走来走去，有时还亲自干活。但日子长了，他就厌倦起来，不愿再到工厂里去，整天只知道跳舞玩乐。他大把大把地花钱，也很乐意救济穷人，但很快，他的钱就花完了。他不会做买卖，玻璃厂生产的玻璃卖不出去，工厂也很快倒闭了。有一天，彼得在树林里发现有个高大的黑影紧紧跟着他。他大声问：“你是谁？要干吗？”黑影说：“我叫荷兰鬼。我的魔法和小玻璃人一样，让我来帮助你吧！”
荷兰鬼把彼得带到他的家里，用丰盛的酒菜招待彼得。然后说：“把你的心卖给我吧，那样你就不会觉得痛苦了。我给你换上一颗石头心，你还能得到十万块金元呢！”彼得想了想，同意了。
彼得喝了一怀烈酒，然后就昏昏沉沉地睡着了。醒来后，他发现自己坐在一辆漂亮的马车里，身边放着沉甸甸的一袋金元。彼得坐着马车到处游玩，出席音乐会和舞会，听最好的音乐家演奏。虽然他不再感到痛苦，可也从来不感到快乐。他回到家里看到妈妈时，也丝毫感觉不到高兴和温暖，甚至还转过脸去，不愿和妈妈说话。荷兰鬼又给了彼得许多钱。彼得用这些钱来放债。谁还不起债，就把谁送进监牢。他甚至不愿拿出一分钱给妈妈用，逼得他妈妈只好到街上去讨饭吃。
