百团大战之前，八路军在抗日战场一直以小规模的游击战著称。为什么到1940年八路军会发动大兵团作战的百团大战呢?
首先，是为了遏制险恶的妥协投降与分裂逆流。
1940年，日本急于将侵华战争告一阶段，以集结更多的兵力南下，夺取英法在东南亚和南亚的殖民地。为此，日军采取威逼利诱的方式拉拢蒋介石、汪精卫政权。一方面扶植汪精卫伪政权，加紧与蒋介石政权“和谈”;另一方面在桂南、粤北、河套、鄂北、鄂西发动新的攻势，对重庆进行持续半年多的大轰炸，并扬言要攻打重庆、昆明、西安……
中共极其担忧蒋、汪“统一投降、统一反共(毛泽东1940年7月6日语)”、“中日联合‘剿共’(毛泽东1940年11月9日语)”，希望通过八路军的英勇抗战事迹激励全国军民的抗战热情，减少蒋介石政权投降的可能性。
其次，是为了打破日军的“囚笼政策”。
至1940年夏，日军在华北地区建立了3000余个据点、1万多个碉堡、5000余公里铁路、3万余公里公路。这种严密而便捷的军事网络，使兵力有限的日军形成一个强大的整体，把抗日根据地与其他地区、根据地与根据地之间隔离开来。八路军被日军封锁在各个穷乡僻壤，生存和发展极其艰难。因此，刘伯承把日军的上述部署称之为“以铁路为柱，以公路为链，以碉堡为锁”的“囚笼政策”。
由于日军的据点相互呼应，要打破这种“囚笼政策”，就不能只在部分地区发起攻击，而必须在比较广阔的地区同时发起攻击。
再次，八路军的队伍得到了很大的发展。
1940年6月7日，八路军总部公开宣布：抗战以来，八路军正规部队已由3年前的4万多人发展到50万人，创造了包括将近1亿人口的解放区和游击区。八路军总部还于1940年7月7日公布：3年来八路军收复县城150座，毙、伤、俘敌伪40万人。抗击的日军达40万，占侵华日军总人数的58%，并抗击了全部伪军。
八路军的实力还在反击国民党顽固派的进攻中得到了体现。1939年冬季和1940年春，八路军对顽固派的进攻进行了自卫反击，阎锡山的晋军因此而遭受重创，朱怀冰的第九十七军基本被歼灭，石友三的第六十九军大部被歼。彭德怀认为，“在打了反磨擦战役之后，必须打反日的百团大战，表示我们是为了抗日才反磨擦的。这才能争取广大的中间势力。”
