在第二次战役中，志愿军第9兵团在朝鲜战场东线担任作战任务，发起对进至长津湖地区的美海军陆战第1师、步兵第7师的分割围歼战。杨根思奉命率本连第3排战士执行攻占并坚守咸镜南道长津郡下碣隅里外围1031高地东南——小高岭阵地的任务。
小高岭是美军南逃的唯一通道，也是志愿军必守的要地。出发前，营长对杨根思说：“你们连守住了这个阵地，就打破了敌人的突围计划。要记住，你们3排不许敌人爬上小高岭，坚决把敌人消灭在小高岭阵地之前。”杨根思领受任务后带第3排战士出发了。
那天下着鹅毛大雪，西北风呼呼地叫，雪花直往脖子里钻。他们协同第6连很快拿下了小高岭，并对固守小高岭作了周密的部署。
11月29日拂晓，战斗打响了。美军集中空、炮火力对小高岭实施了猛烈急袭，炮弹一阵紧似一阵地落到阵地上，敌机空投了大量的凝固汽油弹，小高岭顿时变成了一片火海，大部分工事被破坏了，一些战士负了伤。杨根思立即组织战士利用坑作掩体，准备打击美军的冲击。几分钟后，黑压压的美军向小高岭冲上来。杨根思沉着镇静，当美军爬上岭，距离只有30米时，发出“打”的命令。重机枪立即向敌人射出一排排密集的子弹，一枚枚手榴弹准确地在敌人堆里爆炸。美军丢下一片尸体，溃逃下去。
美军第一次攻击被击退后，又调来8辆坦克和2个连的兵力，以更猛烈的炮火轰击小高岭。炮火延伸后，美军又发起第二次冲击。杨根思静等时机，当敌人离阵地很近的时候，首先扔出手榴弹，山上又响起了一阵手榴弹的爆炸声，这时，机枪、步枪一齐开火，打得前面的敌人抱头往回跑，后面的敌人仍不断地往上涌，一片混乱。杨根思乘机带领战士跳出工事，冲进敌人堆里，用刺刀、铁锹、石块同敌人拼杀，射击声、格斗声、喊杀声响成一片。美军很快动摇了，纷纷往山下溃退，进攻又一次被打退了。
美军连遭打击，仍不甘心，又以坦克引导步兵发起第三次攻击。杨根思看看隆隆开上来的坦克，决心先打掉它。他身先士卒，抱起炸药包准备冲击敌坦克，刚一跃出，被战士赵有新一把拉住：“连长，我去。”他抢过炸药包，直奔敌坦克。在部队火力掩护下，赵有新迅速接近坦克，敏捷地把炸药塞进坦克履带，一声巨响，领头的坦克在烟雾中不动了，其余坦克掉头就跑。美军第3次冲击又被打退了。
战场上出现了短暂的平静。杨根思利用战斗间隙，决定把队伍整理一下，抢修工事，补充弹药。没过多久，敌人又冲上来。杨根思率战士利用有利地形，连续打退美军的冲击。这时，阵地上只剩下6名战士了。杨根思接过营长姜子义带回来的纸条，上面写着：“亲爱的3连同志，你们是红军连队，要坚守小高岭，相信你们一定能守住。”他看完营长的信，面对战士坚定地说：“这个阵地不能丢，只要有我们的勇敢，就没有敌人的顽强。敌人凶，我们要凶过他；子弹拼光了拼枪托，拼断枪托再拼洋锹。决不能丢阵地，丢阵地就是丢脸。在美国强盗面前丢脸，是最可耻的。”战士们齐呼：“我们能守得住。”随后，他和大家举起右手，庄严宣誓：“我们活着就是为了消灭所有反动派。为了祖国，为了朝鲜人民，为了全人类解放，我们要守住这个阵地。”
美军又开始进攻了。美军在狂轰滥炸之后，黑压压的一片扑向小高岭。面对数倍于己、整营整营的美军，战士们毫不畏惧。杨根思沉着指挥，逐一与敌拼杀，又一次把敌人打退了。这时阵地上只有杨根思和重机枪排长两个人了，而且子弹打光了。杨根思对重机枪排长说：“武器不能落到敌人手里，你赶快带着重机枪撤下去。”
