一条大河，由于连日暴雨河水猛涨已形成泛滥。在这条大河旁边，劳累了一天的老摆渡工正疲惫不堪地躺在他的小屋里睡觉。午夜时分他被一阵大声说话声吵醒。他听出，有旅客想坐渡船过河。老摆渡工跨出门外，看见有两大团磷火正在岸边的小船上空悠悠荡荡地盘旋。他们说，他们事情紧急，想马上赶到对岸。老渡工没有迟疑，立即撑船离岸，以惯常娴熟的动作驾船送他们过河。这时两团磷火发出一阵咝咝声，他们开始用一种完全陌生的语言敏捷地互相交谈，时不时还发出一阵阵响亮的笑声，而且他们一会儿跳到船帮上，一会儿跳到船的坐板上，一会儿又跳到船底板上，他们不停地蹦蹦跳跳，一刻也不肯安静下来。
“船在摇晃了！”老人喊道，“如果你们这么不安分船会翻的，赶快坐下，你们这些鬼火！”
对于老人的苛求他们发出一阵大笑，他们嘲笑着老人，同时来回折腾得比刚才还要厉害。老渡工只好忍着性子任他们胡闹。不一会儿，船到达了彼岸。
“这是您的辛苦钱！”两位旅客喊道，说着，许多闪闪发光的金币落进湿漉漉的小船里。
“哎呀，天哪！你们想干什么！”老人惊叫道，“你们会使我遭受到巨大的不幸！这条河讨厌这类金属的东西，倘若金币掉进河里，就会掀起可怕的巨浪，我和我的船都会被波涛吞没。谁知道到那时你们该会怎么样呢，赶快把你们的钱都重新收回去吧！”
“凡是我们抖擞出来的东西就一个也不能再收回来。”他们回答说。
“那么你们还是想麻烦我了，”老人说着弯下腰去把金币捡进他的帽子里，“我必须一个不落地把它们搜集到一起，然后带到陆地上藏起来。”
磷火跳出小船。老人大声喊道：
“我的工钱在哪儿？”
“谁不收金币就是喜欢白干活！”磷火喊道。
“你们要知道，我只能够收取长在地里的果实作酬劳。”
“地里的果实？我们鄙视这些东西，也从来没有享用过。”
“既然这样我不能放你们走，直到你们答应给我三个甘蓝头，三个洋蓟和三个大洋葱头。”
磷火边开着玩笑边想溜掉，他们还没弄明白怎么回事却已经感到被捆在地上了。这是他们所经历过的最不好受的感觉。他们担保在近期内满足老人的要求，老渡工这才放他们离去，并撑船返回。他已经离岸好远了，这时磷火在后面冲着他大声呼叫起来：
“老头儿！听着，老头儿！我们把最重要的东西忘记了！”
老船工已经离得太远了，没有听见他们的喊声。回到这边河岸，老渡工顺着河流往下走，找到一处永远不会被水淹没的山地，想把那些危险的金币埋掉。这时他发现在两座山岩中间有一道深渊，于是他把金币全部倒进深渊里，然后划船回到自己的小屋。
在这个深渊里有一条美丽的青蛇，金币掉落下来时发出的响声把她从睡梦中惊醒。她几乎还没看清楚这闪闪发光的是什么东西，便立即贪婪地不加选择地一个一个地吞了下去。吃完后还四处搜寻，把散落在矮树丛里和岩石缝中的金币都仔细找了出来。
她刚一吞完金币，马上极为舒服地感到，金币在她的内脏里熔化了，并流散到全身。她欣喜若狂地发现，她变得全身透明，并且闪闪发光。早先人们曾经向她许诺过，有可能发生这种现象，但是她不知道，这光能维持多久，能不能长久保持下去。她想确保自己将来永远是这个样子。这种好奇心和愿望促使她从深渊中爬出来，她要去调查，谁有可能往这里撒下美丽的金币。她一个人也没有找到。她一边在草丛和灌木林中爬行寻觅，一边欣赏着透过自己翠绿的身体发射出来的美丽的光，心里更加高兴。这时所有的树叶都被照得仿佛是绿宝石，所有的花朵都更加鲜艳娇嫩。她爬遍孤寂的荒野，还是什么也没找到。她的愿望变得越来越强烈，这时她来到了一块光秃秃的平地上，看到远处有一种与她相似的光。
