朱雀桥在中唐著名诗人刘禹锡的名篇《乌衣巷》中已经提到，诗曰：“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”这虽是一首讽刺东晋豪门贵族王导、谢安“固一世之雄，而今安在哉”的诗篇，却给我们明示了朱雀桥的建桥时间、桥址和它的地位。诗中提到的王（导）谢（安）都是东晋的权臣，王导曾拥戴琅邪王司马睿于建康（南京）称帝，是为东晋，王导任丞相，其族人多居要职，时称“王与马，共天下”，历元、明、成三帝，皆居宰辅。谢安，东晋宰相。指挥淝水之战，大获全胜，其弟、侄等都手握重兵。由此观之，朱雀桥最迟建于东晋时期，即公元318年前后，于今已有1700年历史了。桥址无疑在伴邻乌衣巷的秦淮河上。它的名声地位亦非同一般，当与王、谢两大家族有关的乌衣巷齐名。可见朱雀桥是南京秦淮河上具有二千年历史的一座古代名桥。
这座古代名桥的用料、结构、造型、规模以及与之有关的重大事件又是如何呢？清末画家吴有如的名画《赤焰腾空图》给我们作了提示。该图珍藏于上海璧园图书馆，图为清光绪十六年（1891年）所作，画面真实地再现了1891年9月28日晚上8时许南京秦淮河一带市民聚集朱雀桥上争相仰望UFO（外来飞行物）的情景：一大群穿着长袍马褂、蓄着长长辫发的清代人挤挤挨挨，支足翘首，目不暇接不转睛，凝视着浮悬于东南角空中的一个卵圆形发光体。画面只画了桥身的一半，上面摩肩接踵站了近五十个人，这些人神态各异，情绪高昂，有的好像惊呼，有的似觉赞叹，有的默默观望，有的相互交谈，有的则在静听他人的议论，构思精巧，笔触细腻，生动形象，惟妙惟肖。吴有如还在画面题写了一篇短文：“九月二十八日晚间八点钟时，金陵城南隅忽见火球一团，自西而东、形如巨卵，色红而无光，飘荡半空，其行甚缓。维时浮云蔽空，天气昏暗，举头仰视，甚觉分明。立朱雀桥上，翘首支足者不下数百人。约一炊许，渐远渐灭。有谓流星过境者，然星之驰也，瞬息即杳，此球自近而远，自有而无，甚属濡滞，则非星驰可知；有谓为儿童放天灯者，是夜风向北吹，此球转向东去，则非天灯又可知，众口纷纭，穷于推测。”这段文字对天空奇观之分析比较符合科学性。
画家着眼于描绘登桥观赤焰的情景，无意中绘制了名胜古迹朱雀桥。从画面上看，该桥为一座花岗岩单孔拱桥，桥畔有屋舍高楼，桥的高度比两层楼略低一筹，相当于人体高度的6倍，算来约为10米。桥的长度，从桥身的一半倚栏而望的50人推算，估计全长约为50米。桥的宽度，从立桥上“不下数百人”看，以400人计算，横向每排约为8人，则桥宽可为4米许。从桥的高度与长度推测，约有50级石阶供游人登临。桥侧置长方形石栏10副，每栏雕有4扇长方形窗棂，整齐划一，悦目赏心。整座石桥如玉环插水，似金镜浮空，古朴壮观，富有历史意义与科学研究价值。
朱雀桥不仅是自然界壮景奇观的目击者，而且还经历了人世间兴亡更替与几家欢乐几家愁的社会万象。朱雀桥所跨越的秦淮河一带，历来是秦楼楚馆的聚集地区，一方面灯红酒绿，纸醉金迷；一方面任攀随折，忍泪含悲，多少良家女子葬身于烟花场所，好不凄凉。然而其中也有一些侠骨柔情的爱国名妓，秦淮八艳之一的李香君便是其中的佼佼者，明末清初，李香君寓居于秦淮河畔的媚香楼，写下了血染桃花扇的壮烈篇章。如今媚香楼已修葺一新，供人凭吊。
联曰： 仰望青天，接踵摩肩登朱雀；
俯观彩画，惊呼赞叹赏赤毬。
联语写登桥赤焰的情景。上联写“登朱雀”：言挤挤挨挨的人群在朱雀桥上仰望青天，说明天上出现了从未见过的景象，也反映朱雀桥之高大，因为只有登高才能望远。下联写“赏赤毬”：描绘人们在观赏彩画上火焰般的球形物体时脱口呼奇，赞不绝口的神情，说明此乃见所未见的天上奇观。上联之“登”是行动，下联之“赏”是目的，读上联给人悬念，读下联恍然大悟，仔细揣摩，津然有味。
联曰： 拾级媚楼，李色梅香君颔首；
凭栏朱雀，诗情画意士抒怀。
联语写桥史。上联写媚楼：谓游人一级一级别登上媚香楼，欣赏李花之白色、梅花之香气，不住点头称是，盛赞了李香君高洁的品质。下联写朱雀桥：游人登上桥头，把与朱雀桥有关的历史画卷现出来。联语以畅游秦淮河风景区的口气着笔，读来如监其境，亲切感人。联中用了典故、比喻，含蓄隽永，加强了艺术性。上联嵌“李”、“香”、“君”三字，点出媚楼主人，对得工整，运笔自然。
联曰： 朱雀飞秦淮，月白风清摇金镜；
乌衣挟粉黛，灯红酒绿坠黄泉。
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