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有个国王，他有十二个女儿，个个长得如花似玉。她们都在同一个房间睡觉，十二张床并排放着，晚上上床睡觉后，房门就被关起来锁上了。有一个时期，每天早上起来后，国王发现她们的鞋子都磨破了，就像她们跳了一整夜舞似的。到底发生了什么事，她们到哪儿去过了，没有人知道。
于是，国王通告全国：如果有人能解开这个秘密，找出这些公主整夜在哪儿跳舞，他就可以娶一个他最喜欢的公主作妻子，还可以继承王位。但要是这人在三天以后没查清结果，他就得被处死。
不久从邻国来了一位王子，受到了热情的接待。晚上他被带到了一个房间里，这房间正在公主们卧室的隔壁。为了能听到看到可能发生的一切，他坐下后将房门敞开，一刻也不停地注视着。可不久这位王子就睡着了，第二天早上醒来后，可以看出，公主们还是跳了一整夜的舞，因为她们的鞋底上都有磨破的洞眼。接着两个晚上都发生了相同的情况，王子没能解开这个谜。国王下令将他的头砍了下来。继他之后，又有几个人来试过，但他们的命运和这位王子一样，都没有找出结果而丢了性命。
恰好有一个老兵经过这个国王的领地，他在作战中受了伤，不能再参加战斗了。一天，他在穿越树林时，遇到了一个老婆婆，老婆婆问他要到哪里去，这位老兵回答说：“我也不知道我去哪儿，该干什么去。”接着又自我嘲弄地说：“也许我该去探听那些公主是在哪儿跳舞才对，这样的话，将来还可以当国王呢。”老太婆一听，说道：“对，对！这不是什么难事，只要留心不喝公主给你的酒之类的东西，并且在她们要离去时，你假装睡熟了就成。”
临别，她送给他一件披风，说道：“只要你把这件披风披在身上，她们就看不见你的踪影了。然后，你就可以跟着公主到她们去的任何地方。”老兵听了这些忠告后，决定去试一试自己的运气。
他来到国王面前，说他愿意接受这项冒险的任务。和其他应试的人一样，他也受到了热情的款待，国王还下令把漂亮的王室礼服给他穿上。到了晚上，他被带到了外室。进房后，他刚准备躺下，国王的大公主就给他端来了一杯葡萄酒，但这位士兵悄悄地把酒全倒掉了，一滴也没有喝下。然后躺在床上，不久就大声地打起鼾来，好像睡得很沉似的。十二个公主听到他的鼾声，都开心地大笑起来，大公主说：“这家伙本来还可以干一些更聪明一点的事，不必到这儿来送死的。”说完，她们都起床打开各自的抽屉和箱子，拿出了漂亮的衣服，对着镜子打扮起来。这时，最小的公主说道：“我感到有些不对劲，你们这么兴奋，可我觉得非常不安，我想一定有不幸的事情将降临到我们头上。”“你犯什么傻呀！”大公主说，“你老是担心这，担心那，难道你忘了那么多王子想窥探我们，结果都徒劳送命了吗？瞧这老兵，即使我不给他安眠药吃，他也会呼呼大睡的。”
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