1941年初，英德交战进入白热化的阶段，大西洋海面上的角逐也一天比一天激烈。德国人控制着北起挪威马格品岛。南至比利牛斯山脉的欧洲海岸线，被称为“狼群”的敌潜艇十分猖獗，它们能够从谩长的海岸线的任何一个港口或港湾出击，摧毁英国海上运输的船队。而且，“狼群”的数目还在以每月10艘至18艘的速度增加。潜艇航程达一万多英里，构成海上的严重威胁。
与此同时，希特勒还以威力强大的巡洋舰进行出击，沉重地打击了英国海军。这些巡洋舰中，为害最大的是“沙思霍斯特号”、“格奈森诺号”和‘“希佩尔”号，这三艘舰杀伤力大，而且机动灵活，从一月到三月份，共击沉英舰和运输船40多艘，五月份给英国造成的损失达40万吨以上。
五月中旬，新造的战列舰“俾斯麦”号和巡洋舰“欧根亲王”号也投入战斗，给英国海军造成更大的威胁。“俾斯麦”号是海上装甲最重的军舰，排水量超过英国最新式的战列舰1万吨，行驶速度毫不逊色，装有八门15英寸口径的大炮，而一般巡洋舰上大炮的口径均为8英寸。“俾斯麦”号被希特勒称为“德国海军的骄傲”。
为了应付这即将到来的严重威胁，丘吉尔指示总司令托维海军上将，把新出厂的战列舰“英王乔治五世”号、“威尔士亲王”号和战斗巡洋舰“胡德”号部署在斯卡帕湾，在宣布罗陀港，有萨默维上将统率的“声威”号和“皇家方舟”号。新航空母舰“胜利”号和巡洋舰“却敌”号即将护送一支载运二万余人的运兵船队到中东去。“罗德”号和“拉米伊”号在大西洋担任护航。它们中的任何一艘如果单独和“俾斯麦”号相遇，都可能被击沉。
所以，丘吉尔命令各舰随时保持联络，以抵御那只海上猛兽的威胁。
5月21日凌晨，英海军部获悉，德国两艘很大的战舰在强大的掩护船队伴随下驶出了卡特加特海峡。并在当天晚些时候证实“俾斯麦”号和“欧根亲王”号都已停泊在卑尔根海湾，显然，重要的军事行动已迫在眉睫。
于是，英国在大西洋的全部指挥机构立刻开始了紧张的活动，把正在护航的战舰调集过来，集中袭击敌舰。当然，这样对运兵船队和运输船队来说是有些冒险了。
5月22日是个恶劣的天气，下着雨，英国海军侦察机冒着密集的炮火飞到卑尔根海湾侦察，发现两艘巨舰已经不在那里了。原来“俾斯麦”和“欧根亲王”24小时以前就离开了卑尔根，这时正在冰岛的东北，向丹麦海峡驶去。
托维海军上将得到这一消息后，立刻登上“英王乔洽五世”号，率领4艘巡洋舰和3艘驱逐舰在北海西面占了一个中心位置。海军部断定敌舰可能要通过丹麦海峡。当天晚上，丘吉尔致电罗斯福总统，要美国海军在跟踪敌舰方面予以协助。
追击开始了。英军得知“俾斯麦”号和“”欧根亲王”号己经进入丹麦海峡。于是，旗舰发出命令，所有的舰队都向敌舰驶去。“胡德”号和“威尔士亲王”号调整了方向，以期次日黎明时分在冰岛西面截击敌舰。海军部命令萨默维尔上将率H舰队向北高速行驶，以保护当时己驶过爱尔兰海岸的那支运兵舰队，必要时参加战斗。
5月23日夜，跟踪敌舰的两只舰艇在雨雪交加的情况下，紧紧盯着敌舰，整夜信号不停地指示敌舰的确切位置。当北极的黎明渐渐亮起来的时候，可以看见“俾斯麦”号在南面12英里处向南行驶，“胡德”号和“威尔士亲王”号也都赶到视线以内，一场你死我活的战斗即将开始。
5点52分，“胡德”号在距离敌舰2.5万码处开炮，“俾斯麦”当即还击。“胡德”号中了一发炮弹，舰上起火，火焰很快就蔓延开来，一直烧到舰上的中央部分。这时，英方所有的舰只都投入了战斗。“俾斯麦”也中了弹，仍继续还击。它的第五次排炮再次击中“胡德”号，这只英国最大也是最快的主力舰在一阵猛烈的爆炸之后，船体一分为二，几分钟后，它在烟雾弥漫中沉没，除三人幸存外，1500名英勇的官兵，包括兰斯洛特·霍兰海军中将全部遇难。
“胡德”号是英国最珍贵的军舰之一，这艘主力舰的丧失，使丘吉尔和海军部大感震惊，也十分痛心，决定不惜一切代价击沉“俾斯麦”。
现在只剩下“威尔士亲王”号继续与“俾斯麦”进行着力量不相匹敌的战斗了。也就在几分钟内，“俾斯麦”的炮火又击中了它，4枚直径15英寸的炮弹在舰体上爆炸，其中一枚击中舰桥，舰桥上的人非死即伤，利希上校是舰桥上的幸存者之一，他决定暂时撤出战斗。
“俾斯麦”号也被“威尔士亲王”号发出的两枚重型炮弹击中，其中一枚将一个油槽打穿，大量的油不断流失，德司令官也不敢恋战，战列舰向西南方向驶去，舰后水面上留下一条油带。
按照丘吉尔的命令，“威尔士亲王”号24日一整天都尾随着“俾斯麦”和它的僚舰“欧根亲王”号，与此同时，“英王乔治五世”号上的托维海军上将命令500英里外的“罗德尼”号、“拉米伊”号、“复仇”号诸巡洋舰迅速摆开阵势，防止敌舰向东向北逃遁。萨默维尔上将的舰队则从宣布罗陀向北兼程行驶，将“俾斯麦”和“欧根亲王”收入网中。
当晚6点40分前后，“俾斯麦”忽然转身向追击的舰只开火，目的是掩护“欧根亲王”逃跑，英舰与它保持一定距离，现在还没到歼灭它的时候。
晚上10时，在“胜利”号上起飞的9架“旗鱼”式鱼雷飞机冒雨逆风飞行120英里，向“俾斯麦”号发动袭击，有一枚鱼雷击中了它的舰桥下方。
5月25日晨3时许。正当英国舰队聚集过来准备围歼时，“俾斯麦”号忽然不知去向，这给英国海军司令部带来莫大的恐慌，在浩渺的大洋上，一旦失去追踪目标，要想再找到它是非常困难的。经过冷静的分析，司令部断定“俾斯麦”很可能正驶住布雷斯特。随即命令所有舰只驶向更南方的航线上去。由于失去目标的混乱耽误了时间，“俾斯麦”已溜出警戒线，到25日晚，它已驶入英国旗舰以东的海城。
5月26日晨，散布在大西洋广大水域的英国舰只已艰苦地航行了四天之久，燃料成了迫切需要注意的问题，有几艘追击舰已经不得不减低速度，显然，在这种情况下，一切努力都可能转眼之间成为徒劳。可是，到上午10点钟，英军派出搜索的一架远程轰炸机在离布雷斯特港约700英里处发现了“俾斯麦”。它显然因为受了伤速度明显减慢，还没有进入德国空笨以布雷斯特为中心的空中掩护范围之内。
