万历年间的一天，广宁一个叫孙林的药材商在大街上闲逛，一个看相的一看到他，就说他当晚三更必死，孙林不以为然，还跟看相的大吵了一架。晚上，孙林将白天遇到的事跟妻子金枝说了，金枝说看相的是在胡说，就炒了几个小菜，夫妻对饮起来。孙林吃着喝着，不禁迷迷糊糊睡去。这时，金枝唤过女儿冰儿，问她可曾听过相面先生说孙林今晚三更必死之事，冰儿说听孙林说起过。
快到三更时，金枝叫醒冰儿，说一定要在三更时加倍小心。刚说完，孙林掩面从屋内跑出，打开大门就跑了出去。金枝和冰儿忙追过去，只听“扑通”一声，孙林已跳进三叉河里去了。三叉河水流湍急，孙林又是旱鸭子，这一去如何能活命？
过了百日，一些媒婆来劝金枝另嫁。金枝刚开始不同意，但经不住媒婆劝说，只好答应。不过，金枝提出了三个条件：第一，她死的丈夫姓孙，她也得找一个姓孙的；第二，丈夫生前是个买卖人，她也得找个买卖人；第三，不往外嫁，招夫养女。一个月后，媒婆给金枝介绍了一个男人，这人叫孙文，也是经营药材生意的。金枝见孙文长得一表人才，就答应了。
这天晚上，冰儿正在灶间烧火，忽听身后有人轻喊她的名字。冰儿回身一望，冰冷的月光下，只见灶井上站着一个身着白衣、披头散发的人，那人颤抖着声音说：“冰儿，我死得好冤啊！”冰儿定睛一看，顿时吓得目瞪口呆，灶井上站着的竟是死去的父亲。冰儿当时就吓昏了，等她醒来后，一揉一了一揉一眼睛仔细一看，灶井上什么都没有。
不久，冰儿嫁给了一个姓钱的秀才。第二年的二月十九日，冰儿去青岩寺拜老母。当她在老母脚下祈祷时，忽听头顶上一个和蔼的声音传来：“冰儿，你父亲死得冤枉，你要为他申冤啊！”冰儿抬头一望，声音似从老母嘴中发出。莫非老母显灵了？冰儿磕头说：“菩萨在上，冰儿谨记就是。”老母说：“那好，我赐你谜诗一首，你要仔细参详。”冰儿正闭目聆听，忽听膝边一响，她睁眼一看，竟是个黄绸包。里边包着一张纸，上面写了四句话。到家后，冰儿将寺中所遇说了一遍，钱秀才打开纸一看，上面写着：“大女子，小女子，前人耕来后人饵。要知三更事，掇开火下水。来年二三月，句巳当此解。”钱秀才虽是远近闻名的才子，可对此谜诗还是一筹莫展，于是叮嘱冰儿千万不要说与别人知道。
转眼，又过了一年，广宁新来了个叫包鲜的知县。这天晚上，包鲜多喝了几杯，迷迷糊糊听耳边有人轻声道：“要知三更事，掇开火下水。”包鲜睁眼一看，室内空空如也，哪有半个人影？包鲜觉得此事定有蹊跷，于是挂出白牌一面，将梦中之联题在上面，后面还加上一句话：“如有能解此语者，赏银十两。”写毕，令人将牌挂在衙门口。
这天，钱秀才会同几个同窗来城内的诗社小叙，听说衙门口悬牌解谜，就一同来观看。钱秀才一看，惊住了，赶忙回家将此事跟冰儿说了。冰儿说定是老母显灵托梦于知县老爷，现在，他们必须向知县老爷禀明事情的缘由。
第二天，夫妻俩赶到县衙，将谜诗一事向包鲜述说了一遍，接着呈上老母所赐谜诗。包鲜看后，让冰儿将他的父亲是如何死的叙述一遍。冰儿说罢，包鲜问：“你说你父亲是掩面从屋内跑出来的，那就是说你没有看清你父亲的脸？”冰儿点头，包鲜说案子有眉目了，命她和钱秀才暂时回家，两天后再到堂下听审。
两天后，钱秀才和冰儿如约到达县衙，包鲜令人将孙文和金枝拘到堂前，厉声喝道：“金氏，将你如何勾结一奸一夫，杀害亲夫之事原原本本地说出来，以免受皮肉之苦。”金枝和孙文大呼冤枉，包鲜冷冷一笑，吩咐捕快将一个中年人带上堂来，孙文一见，顿时大惊失色。这个中年人竟是说孙林三更必死的相面先生。在人证面前，孙文和金枝只好说出了杀害孙林的经过。
原来，孙文和金枝早已有情，两人为做长久夫妻，就萌生了杀害孙林的恶念。孙文知道，孙林每日必从一个相面先生摊前经过，于是买通了相面先生。当天晚上，孙文潜入孙林家将其杀害后，扔进了灶间的井中，并在上面盖上大石，然后掩面冲出门，跳入三叉河。案情大白，包鲜将二人押入大牢。
之后，众人皆问包鲜是如何神速破案的，包鲜笑着说：“是老母赐给冰儿的那首谜诗告诉我的。‘大女子，小女子’，女之子，乃外孙，分明是孙林、孙文。‘前人耕来后人饵’，是说孙文白得孙林的老婆，享用他的家业。‘要知三更事，掇开火下水’，灶者火也，水在火下，家灶必砌井上，冰儿看见站在灶井上的孙林的鬼魂，因而，孙林的一尸一首必在灶井之内。‘来年二三月，句巳当此解’，‘句巳’二字，合起来是个包字，是说我包鲜今年二三月到此为官，为孙林申冤昭雪。我料定，那相面先生定是受孙文指使，于是这两天，我在城中各处微服私访，果然找到了那个相面先生。”
在孙家的灶井内挖出孙林的一尸一首后，包鲜百思不得其解，谜诗果真是老母所赐吗？冰儿在灶台上看到的鬼魂真是孙林吗？那个在耳边告诉他“要知三更事，掇开火下水”的又是谁呢？
这天晚上，包鲜正在案头批阅公文，发现案头上多了一封书信，打开一看，只见上面写着：“欣闻孙案已破，不胜感激。我是个惯偷，最拿手的就是易容的功夫，孙掌柜被害那晚，我去孙家行窃，恰巧目睹了孙掌柜被害的一幕，深为孙掌柜鸣不平。可我是县上通缉的惯犯，不能公开露面揭露孙掌柜被害的真相，于是潜入孙家厨房假扮了孙掌柜的鬼魂，又在冰儿进香时潜在老母身后。因我知道大人是一爱一民如子的好官，今年二三月将来此任职，故将一首谜诗扔在了冰儿的脚下。在大人到任后，我在大人酒意蒙之时在大人耳边说出了谜诗中的‘要知三更事，掇开火下水’这句话，意在唤起大人的注意。大人果真断案如神，将孙掌柜被害一案弄了个水落石出。”包鲜看后，唏嘘不已。
