1863年7月,在美国南北战争期间,华盛顿附近的葛底斯堡发生了一次历时三天的战斗,虽然北方部队获得了胜利,但是也牺牲了无数将士。几个北部州联合起来,在葛底斯堡建立了国家烈士公墓,用来安葬那些阵亡的将士。
公墓落成的那天,举行了一个盛大的典礼,他们邀请了前国务卿埃弗雷特到会演讲。埃弗雷特是一位非常擅长长时间演讲的口才专家,他的最长演讲曾达到210分钟,而且还能保证大家都爱听。恰巧那天,林肯总统就在附近的城市从事政治活动,于是埃弗雷特提示典礼的主办者把林肯请来“随便讲几句”。
谁都知道,埃弗雷特和林肯是政敌,在林肯竞选的时候,埃弗雷特就大力阻挠过,所以这一次埃弗雷特打定主意,要让林肯在毫无准备的情况下当众出丑。于是他多角度多方面下手,进行了一次长达两个小时的演讲,那场演讲简直是声情并茂,让在场的所有观众都鼓起了掌。对于埃弗雷特的用意,林肯心中自然有数,听了埃弗雷特的演讲之后,林肯心中立刻反应过来这次只能以巧取胜了,因为无论是说阵亡将士的精神还是烈士公墓的意义,那些埃弗雷特都已经做了非常出色和成功的演讲,接着再讲只能是拾人牙慧。该怎么样讲才能和听众建立良好的交融关系,并最终赢得他们的喝彩呢?
林肯决定以简洁取胜。他不慌不忙地走上演讲台,说:“我今天要告诉大家的是,通往烈士公墓的马路将在下个月铺成沥青马路,并开通专线班车。”
林肯的演讲前前后后只有两个全句,他前一句先揪住埃弗雷特的长处,用“长达两个小时的演讲无疑是在浪费大家的生命”这样的潜台词,不仅把埃弗雷特给否定了,而且还为自己的超短演讲做了巧妙的定位,力挽狂澜,一下子就把自己的劣势反变为优势了。
最重要的,尽管埃弗雷特滔滔不绝地讲了许多,但却丝毫没有提及现实生活中的事情,而林肯在之前就已经注意到通往公墓的马路还是颠簸不堪的石子路,林肯意识到这一定让所有参加典礼的人都觉得不方便,于是他把解决这个问题的方法和期限作为演讲的内容,结果不仅得到了在场近万人持续10分钟的掌声,甚至轰动了全国。
当时的报纸这样评价:“这是一次史无前例的超级简洁的演讲,他的演讲是有生命的,因为他站在了听众的立场上考虑最现实的事情!”就连埃弗雷特本人也忍不住在几天后给林肯写了一封表示敬佩的信:“你的智慧决定着你是一位无比优秀的总统!”
